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ベネズエラ完封リレーで４強進出／ＷＢＣ

: 最後を締めたロドリゲス（左端）と大喜びのベネズエラの選手たち（ＡＰ）

＜ＷＢＣ・第２ラウンド：プエルトリコ０－２ベネズエラ＞◇１６日（日本時間１７日）◇２組◇２回戦◇米フロリダ州マイアミ、ドルフィンスタジアム

　南米の雄が激戦の２組を一番乗りで勝ち抜けた。ベネズエラが５投手による完封リレーで全勝プエルトリコを下し、初のベスト４進出を決めた。

　球場人気を二分する陽気な応援に似合わない？　ベネズエラの手堅い継投が光った。マリナーズのエース右腕Ｆ・ヘルナンデスが今大会初先発。初回アウトすべてを三振で奪うなど球数制限を気にせず飛ばした。２回無死一塁では安打が一塁走者に当たる幸運に救われ、「今日が人生最大の試合だった」と走者８人を出しても得点だけは許さなかった。５回２死一、三塁で代わったバスケスもピンチを断った。

　２２歳で早くも３９勝を挙げ、サイ・ヤング賞も狙える大器。前回も代表入りを希望したが、まだ１０代でマ軍の許可が下りなかった。その分、今大会に懸ける意気込みは大きく、代表メンバーでは真っ先に出場意思を表明。昨年１１月からトレーニングに励んだ。

　チームも戦うごとに一枚岩になった。前回は１勝２敗で２次リーグ敗退。ソーホー監督の連続指揮が「抵抗勢力」を招き、サンタナ（メッツ）とザンブラノ（カブス）の左右両エースを欠くなど、投手陣に辞退者が続出した。代わって、昨季シーズン新の６２セーブを挙げたロドリゲスら母国愛に燃える若手が名乗りを上げた。守護神は８回２死一、二塁で救援し、打者４人を完全リリーフで締めた。

　ファンはお祭り騒ぎ。その音が記者会見場にも響き渡る中、ソーホー監督は「国民に喜んでもらえた。おれたちは幸せだ」。日本も準決勝に進めば、２分の１の確率で対戦する。下馬評は低かったが、昨季開幕時の登録選手で米国、ドミニカ共和国に次ぐ３位の５２人をメジャーに送り込むタレント王国を、忘れてはいけない。

　［2009年3月18日8時52分　紙面から］