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ダルビッシュはダンから三振を奪いマウンドで力強くガッツポーズを見せる

＜ＷＢＣ：日本９－４米国＞◇２２日（日本時間２３日）◇準決勝◇米カリフォルニア州ロサンゼルス、ドジャースタジアム

　ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）日本代表が準決勝で米国を９－４で下し、２大会連続の決勝進出を決め連覇へ王手をかけた。５点リードの９回には、万全を期してダルビッシュ有投手（２２＝日本ハム）が初経験のストッパーで登場し、１イニングを無失点で締めた。２３日（同２４日午前１０時３８分開始）の決勝で宿敵韓国と今大会５度目の対戦。新守護神となったダルビッシュが「いけと言われれば準備する」と胴上げ投手になる。

　ダルビッシュが剛球で締めた。９回２死三塁。ダンをカウント２－２から真ん中低め速球で見逃し三振に仕留め、派手なガッツポーズを見せた。先頭ジーターを速球で遊ゴロ。ロリンズには右前打を許したが、ライト、ダンと両主砲から連続三振フィニッシュで連覇への扉を開いた。最後の速球は球場内のＭＬＢテレビの球速表示では「１０８マイル（約１７４キロ）」をマーク。誤作動？　したほどの、こん身のウイニングショットだった。

　心技体が合致した。「点差は関係なく、最後は０点で締めるつもりで全力でいった。絶対に勝ちたいと思っていた」。試合後、テレビ表示の１００マイル（約１６１キロ）超えの質問にも、手応えがあったからこそ素直に答えた。

　ダルビッシュ　１００マイル？　「速かった」って、周りも言っていたんで。これからは最速１６０キロって言いますよ（笑い）。

　大事な一戦で「スーパー守護神」を任された。公式戦、今大会で中継ぎはあるが、ストッパーは初めての経験だ。原監督は「今日勝たないと明日がないということ」と説明。本調子ではない藤川に代わっての抑え起用だった。前日、９回に登板することを告げられていた。藤川に試合中の調整法のアドバイスを受け準備した。「球児さんに、何回くらいから肩をつくったらいいのか聞きました」。抑えの座を苦渋の思いで明け渡し、送り出した先輩の気持ちにも応えた。

　昨年８月の北京五輪。不調だった理由の１つが直球に「浮気した」ことだった。浮き上がるような独特の速球をマスターしようと藤川をまねた。人さし指と中指、親指でボールを挟むように握り、はじき出すような感覚でリリースするのが球児流。それまでボールを手のひらが接するほど全体で握っていたが、一時、変えたことで自らの速球を見失った。「あれでめちゃくちゃになった。投げ方が分からなくなった」と周囲にもらしたという。

　しかし２度目の国際大会で迷いはなかった。自慢の速球は、メジャーを脱帽させた。ロリンズは日本投手陣の中で、真っ先に名前を挙げた。「アイ　ライク　ダルビッシュ。ストライクゾーンに恐れずに投げてくるね」。決勝も抑えを任される可能性が十分ある。いつもの役回りとは違うが「逆にこっちにも楽しみはある。やりがいを感じる。明日いけと言われれば準備する」と前向きだ。日本時間２４日は最愛の長男の１歳の誕生日。胴上げ投手になれば、最高のプレゼントとなる。日本２度目の歓喜へ－。ダルビッシュが有終ゴールへと導く。【高山通史】

　［2009年3月24日8時58分　紙面から］

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