イチロー野球人生最大の屈辱

２００６年３月１７日付けの紙面イメージ

＜ＷＢＣ：日本１−２韓国＞◇２００６年３月１５日◇２次リーグ◇エンゼルスタジアム

　【アナハイム（米カリフォルニア州）１５日（日本時間１６日）】日本の準決勝進出は、極めて難しくなった。国別対抗戦「ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）」２次リーグで、日本は韓国との最終戦に１−２と惜敗。１勝２敗となり、自力での４強入りを逃した。終盤まで０−０の息詰まる熱戦となったが、８回に２点を先行され、１次リーグに続き敗れた。チームを引っ張ってきたイチロー外野手（３２）は「野球人生でもっとも屈辱的な日」とまで言って悔しさをあらわにした。日本は、今日１６日に米国がメキシコに敗れた場合に、失点率の争いで４強入りの可能性がある。韓国は全勝で準決勝に進出した。

　敗戦の瞬間、イチローはベンチ奥へ向かった。大声で何かを叫ぶ。グラウンドでは韓国ナインが抱き合い、国旗を掲げて走り回っていた。イチローは彼らを目で追った。準決勝進出の可能性は残るが、極めて低くなった。何より韓国に負けた。１次リーグに続いて敗れた。アジア王者の座は完全に奪われた。韓国に連続で敗れた感想を問われ、イチローはため息をついてから口を開いた。

　イチロー　ボクの野球人生でもっとも屈辱的な日ですね。

　１回裏、先頭のイチローは初球から打って出た。ファウル。２球目、外角低めへ落ちていくツーシームを鮮やかに中前へはじき返した。１２日の米国戦では初回に本塁打を放った。このときはベンチへ戻ったイチローが大はしゃぎしたことで、ベンチが盛り上がった。イチローの一打には、そういう意味がある。日本代表は結成した福岡キャンプ以来、イチローを中心に戦ってきた。イチローの安打による幕開けは、何より幸先がよかった。

　しかし、ホームは遠く重苦しい雰囲気で試合は進んだ。２回２死二塁。里崎の右前打で二塁走者の岩村がホームを狙うも、タッチアウト。岩村はこの走塁で右太もも裏を痛めベンチへ退いた。得点できない。だが、投手陣も踏ん張って失点しない。野手は均衡を破ろうと必死だった。イチローも６回無死一塁で、前日に続いて犠打で送った。欲しいものは勝利だけだった。

　８回表、ついに試合が動く。１死から金敏宰が右翼へファウルを放った。イチローはフェンス手前でジャンプするが、観客に阻まれ捕球できなかった。「（グラブには）当たっていない。（捕球の可能性は）ありましたね」。ここでもイチローは悔しさを抑えきれずに叫んだ。韓国ファンからブーイングが飛ぶ。球場は騒然とした空気になった。直後、金は四球で歩き、李鍾範の決勝打へつながっていった。

　大リーグを含めた各球団の主力選手が集まる日本代表は、チームとして機能することが難しい。短期間で共通の目的と認識を持てるかどうか。そこが勝負の分かれ道となる。日の丸を背負い、イチローなりにチームをまとめようとした。節目ではナインの前で話をした。米国戦前には「歴史的な日にしよう」と、短いが端的な言葉で結束を求めた。野手会の食事では自ら店の予約をとった。リーダーとして振る舞った代表での経験は、イチロー個人のプラスになるだろうか。

　イチロー　今は分かりませんね。

　準決勝進出は極めて厳しい。だが、来年は北京五輪予選が、再来年は五輪がある。日本代表はすぐに再結成される。そこにイチローがいなくとも、彼が日の丸を着けて戦った軌跡は受け継がれていくだろう。【飯島智則】

　◆準決勝進出の行方

　米国がメキシコに○か△ならば米国が進出。米国がメキシコに●のケースは日本、米国、メキシコの３チームが１勝２敗で並び、当該チーム同士の失点率（総失点÷総守備イニング）で決める。日本は米国、メキシコ戦の２試合で合計１７回２／３の５失点だから失点率が０・２８。米国が８回２失点以上で敗戦（今日の試合は米国先攻）の場合、メキシコが９回を無失点に抑えても３チームの中で日本の失点率が最も低くなり、日本が準決勝進出となる。

（２００６年３月１７日付日刊スポーツ）