世界一の幸せ、イチロー「人生最高の日」

２００６年３月２２日付けの紙面イメージ

＜ＷＢＣ：日本１０−６キューバ＞◇２００６年３月２０日◇決勝◇ペトコパーク

　【サンディエゴ（米カリフォルニア州）２０日（日本時間２１日）】イチロー外野手（３２＝マリナーズ）が王ＪＡＰＡＮを世界の頂点に導いた。第１回の国別対抗戦「ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）」の決勝がペトコパークで行われ、日本はキューバを１０−６で下し、初代王者に輝いた。メジャーリーガーが結集した歴史的大会で、日本のリーダー、イチローは１次リーグから全８試合連続安打。２次リーグで韓国に敗れた時は「屈辱的な日」と唇をかんだが、決勝では１点差に迫られた９回に適時打で「人生最高の日」とした。イチローは金メダルと世界一を手に城島が待つマリナーズに合流し、メジャー６年目のシーズンを開始する。

　イチローが手にした日の丸が、サンディエゴの夜風に舞った。三塁線に整列したナインから拍手が送られる。誰もが主役と認める男だから、絵になった。イチローは１人１人に声を掛けながら、最後尾から列を進む。先頭の王監督までたどり着くと、固く抱き合った。世界一を祝うように２人は日の丸に包まれた。

　最後までイチローがリーダーだった。最大５点あったリードが、徐々に詰め寄られて１点差となった９回表１死一、二塁。是が非でも追加点が欲しい場面でプレッシャーをはねのけた。

　イチロー　意地に見えた？　１点が欲しいからですよ。

　５回途中から抑えられていたパルマの２球目、内角の７９マイル（約１２６キロ）を右前にはじき返す。送球間に二塁に到達すると、歓喜の三塁側ベンチに向かって誇らしげに胸を張った。火のついた打線はこの回計４点を奪った。思えば、王ＪＡＰＡＮ初実戦だった１２球団選抜戦の第１打席も痛烈な右前打。最初から最後まで「イチローの日本代表」だった。

　日本球界のために、犠牲になる覚悟があった。１度は、あきらめかけた決勝進出。故障してでも、世界一を勝ち取る決意だった。

　イチロー　今日はシーズンのこととかは考えていない。選手としてつぶれてはいけないけど、でもそんな気持ちでした。ケガをしようとも、そんなことは関係ない。とにかくやってやるという気持ちでした。

　ＷＢＣを起爆剤にしたかった。海の向こうから日本の野球人気の低迷を気にかけていた。代表入りを決意したのも、メジャーが参加する真剣勝負になったから。日本で自主トレを続け、２月には古巣オリックスの宮古島キャンプにも参加。米国に渡らず代表チームに合流。日本の強さを知らしめる使命を感じていた。

　イチロー　昨年、一昨年と人気がどうなんだと言われてましたけど、こういう大会で、日本の野球は本当に素晴らしいものと、みんなに分かってもらえれば、うれしい。

　それだけに強く勝利を渇望した。ヒールと見られることをいとわず、チームを鼓舞し続けた。代表合流の初日に「向こう３０年、日本には勝てないなと思わせるような勝ち方をしたい」と発言。韓国などの反感を招いたが、選手個々に責任感を植えつける意図もあった。韓国に２度敗れたが３度目ではね返し、頂点に立った。「野球人生最高の日です。最大の屈辱を味わって、最高の瞬間も味わいました」。

　シーズン前の開催になったことなどＷＢＣに残された課題は多いが、０９年に予定されている第２回の参加にも前向きだ。

　イチロー　野球にとって世界一を決める大会が必要だと思っていたので、この大会をやった意義は大きい。たくさんの問題点がありましたがこの３年間の間に解決していけばいいことだと思う。０９年？　声のかかる選手でありたいと思う。

　ロッカールームで繰り広げたシャンパンファイトで、上原らから標的にされた。「先輩を敬えよ」と怒ってみせたが、半面うれしくもあった。

　イチロー　ＷＢＣの前後で変わること？　日本のプロ野球の結果が気になるかもしれない。仲間ができたから。

　夜が明けた２１日からマリナーズに戻る。福岡合宿からちょうど１カ月。イチローの挑戦はハッピーエンドで幕を閉じた。【浜田司】

（２００６年３月２２日付日刊スポーツ）