これぞ４番だ。広島鈴木誠也外野手（２２）が１３日、今キャンプ初の紅白戦で初めて４番に座り、２安打２打点と活躍した。次代の４番と期待する緒方監督の期待に応えた。１１日のシート打撃でも３打数３安打を放っており、仕上がりは順調だ。ＷＢＣへの準備とともに、広島打線の中軸を担う準備も着々と進んでいる。

　今季中の「４番鈴木」に現実味が帯びてきた。ひそかに４番起用を描いていた緒方監督が、今キャンプ初の紅白戦で実行に移した。初の抜てきで２安打２打点と結果を残した鈴木の姿に、緒方監督は満足げ。練習後のコメントには、その本気度がうかがえた。

　緒方監督　意識的に４番目に置いている。４番目の打者として、慣れてもらおうと思って。４番に育成するための１年ではなく、優勝にむかっていく。４番目に入ったときに結果を残し続ければ、そのまま居座り続けるだろうし、プレッシャーに感じれば外してあげないといけないだろう。

　我慢して起用するつもりはない。奪い取って初めて４番で起用する。鈴木は最初のテストで結果で応えてみせた。２回だ。２死二、三塁から薮田の直球を捉えた打球は三塁上本のグラブを襲った。４回も無死一、三塁の得点圏で中村祐の緩い球に対し、軸足に重心を残したまま左翼前へはじき返した。２打席連続適時打。前回１１日のシート打撃で課題に挙げていた変化球にも対応した。「トップができていれば、ああいう残り方ができる」。珍しく打撃内容にも満足していた。

　昨季は主に５番を任された。４番での出場はない。「やることは変わらない。チャンスでより多く回ってくることでプレッシャーはあるかもしれないけど、長打を打たないといけないとは考えない」。新井、松山、エルドレッドら４番争いのライバルは多い。だが、ＷＢＣに出場する侍ジャパンでもポイントゲッターとして期待される若コイが、チームの中軸に座る日もそう遠くない。【前原淳】