侍ジャパンのリーダーとして期待されるアストロズ青木宣親外野手（３５）が、ヒヤリとする場面があった。２６日（日本時間２７日）の敵地ブレーブス戦に「１番中堅」で出場。６回の第４打席、左腕フリーマンの投球が右肩とヘルメットの耳の部分に当たった。ヒンチ監督とトレーナーが慌てて駆け寄り、代走を送られベンチに下がった。ただ、かすった程度で大事には至らなかった。

　青木は「（帰国前）最後の打席があんな形になるとは。良かったです。モロにバチッと当たらなくて」。ジャイアンツ時代の１５年８月に頭部死球を受け、脳振とうなどの後遺症に悩んだ経験があるが「大丈夫。気にならないし」と笑顔を見せた。１回には中前打を放って２試合連続安打とあり「基本的な形はできたと思うし、ボールも見えてると思う」と手ごたえ十分だ。

　今日２８日に日本に到着し、３月２日から侍ジャパンに合流する。翌３日の阪神との強化試合（京セラドーム大阪）には出場予定だ。「次はジャパンのユニホームを着て最高のプレーを見せられるようにしたい。時差ぼけとかは大変だけど、なるべく早く体調を整えて初戦に合わせたい」。いよいよ侍が勢ぞろいする。（オーランド＝水次祥子）