侍ジャパンが、まさかの連敗発進となった。第４回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）に向けた壮行試合が福岡ヤフオクドームで行われ、投手陣が台湾選抜に打ち込まれた。先発の則本昂大投手（２６）が３回に２ランを浴びるなど３回３失点、後続の投手も失点を重ね、プロで代表を組むようになってからワーストの１７安打を喫した。ＷＢＣ直前の試合を連敗でスタートするのも初めて。小久保裕紀監督（４５）にとって苦しい船出になった。

　則本の力が通用しなかった。１４年から台湾プロ野球を連覇したラミゴの選手が中心の台湾選抜。直球が１５０キロ前後でも、膝より上では簡単にはじき返された。４安打を集められ先制を許し、勝ち越してもらった直後の３回。１死一塁で３番の王柏融を迎えた。「外からスライダーを入れようと思った」。昨季の台湾リーグで打率４割１分４厘、２９本塁打、１０５打点をマークした看板打者は、制御の甘さを見逃さなかった。

　食らった瞬間、下を向いた。楽天では極めて珍しい、バックスクリーンまで運ばれる逆転２ラン。「あらためて、今まで通りではいけないと思いました。これで終わりではない。糧として、本番に備えたい」と話す以外になかった。フル回転が期待される大黒柱。７日のキューバ戦登板に向けての調整にしては、３回３失点は物足りなかった。２番手の牧田、３番手増井も強打を止められない。被安打１７はプロで代表を組むようになってからのワースト記録だ。

　初対戦の投手ばかりの国際試合。「投手を中心とした守りのチーム」を掲げた小久保監督にとって、本番直前の乱調は本意ではない。台湾選抜は「ＷＢＣ代表より強いと聞く。特に４割を打っている打者」と話していた通り、全体的にスイングが強く、ボールの制御を差し引いても力負けした。「非常に振れている。スイングスピードが速い。則本の結果は気にしていない。牧田も。試したいことがあっただろうし」。大きな軸である２投手はじめ、面々の修正能力に期待するしかない。

　過去３大会、ＷＢＣ日本代表が直前の試合を連敗でスタートしたことはない。「勝つに越したことはないが、負けて収穫もある。３月７日に向けてしっかり上げていく」。個の状態を上げつつ、本番を想定し、細かな試合運びも試す。猶予は３試合だ。【宮下敬至】

　▼日本代表は２月２５日ソフトバンク戦に続いて黒星。ＷＢＣ開催年の日本代表が１、２戦連敗スタートは初めてだ。この日は１７安打を浴びて８失点。１６年１１月１３日、強化試合オランダ戦で１０失点（タイブレーク＝○１２－１０）しているが、被安打の１７本は小久保監督になって最多。プロで代表を組むようになった０４年アテネ五輪以降の日本代表を見ても、０８年８月９日、北京五輪の強化試合として行われたセ・リーグ選抜戦（●２－１１）の１６被安打を抜くワーストとなった。