５日目の１２日。北の湖理事長に定年のあいさつをした。「よく体が持ったね」というねぎらいの言葉。木村庄三郎時代の７年前の秋に、食道がんを患う。２カ月の入院生活を経て１場所で土俵復帰。「あの時は、もうダメだと思った。理事長の言葉には感激した」。

　再び「死」を見たのは、１２年初場所４日目。大関把瑠都に送り倒された小結若荒雄と接触。土俵下に転落し記憶が飛んだ。「気がつけば病院のベッドの上。ピクリともしないから周りは死んだと思ったらしい」。脳振とうだったが、休まず翌日も裁く。「空白の１３分間」が懐かしい。

　協会から代々、受け継がれる「譲りうちわ」が２本あるが、お気に入りは後援者から贈られた「明鏡止水」の文字が入った軍配。「何ら心に、わだかまりがない心境で裁く、ということです」。巡業で回った全国各地の温泉旅行と釣りを、定年後の楽しみにしている。【渡辺佳彦】