大関琴奨菊（３２＝佐渡ケ嶽）が初優勝し、日本出身力士として１０年ぶりに賜杯を抱いた初場所。その陰で、涙をのんだ力士がいる。幕内豊ノ島（３２＝時津風）だ。小学時代から知る同い年で、中学時代には高知県の選抜メンバーのチームメートとして国技館の土俵で優勝の喜びを分かち合った。入門も同期の２人は１７年の時を経て、ライバルとして同じ土俵でしのぎを削った。

　１３日目に全勝大関に初めて、唯一の土を付けたのが豊ノ島。久しく遠ざかった日本出身力士の賜杯へ“つぶし合い”という形に「外歩けないです」と苦笑した。だが、初優勝に懸ける気持ちは同じ。１０年九州場所では１４勝を挙げながら、優勝決定戦で白鵬に敗れた経験もある。勝負師らしく「このまま優勝されたら悔しい。自分がするぐらいの気持ちで」と、プライドものぞかせた。

　千秋楽に琴奨菊の優勝が決まった瞬間は、支度部屋で腕を組み唇を結んだまま、まるで悔しさを抑えるように何度もうなずいた。そして誰よりも早く、反対の支度部屋まで駆けつけて握手した。

　豊ノ島　「よかったね。おめでとう」

　琴奨菊　「ありがとう」

　これ以上の言葉は必要なかった。

　表彰式後の支度部屋では、大関と万歳する関係者や一門の関取衆の中に１人、一門外ながら加わった。沙帆夫人は琴奨菊の祐未夫人と涙ながらに抱き合い、両親同士も手を取り合って喜びを分かち合った。それだけ、思い入れのある特別な存在。「優勝して一番うれしい人だし、優勝されて一番悔しい人」。そして「ドラマの１ページを開いた感じ。引退した後に２人で話したい一番だなと思う。思い出の一番になるでしょうね」と続けた。親友だからこそ言えた言葉だ。

　直後に開かれた琴奨菊の結婚式では「次に優勝争いができたら、必ず優勝する気持ちでいきます。これからも切磋琢磨（せっさたくま）して、仲良くしていきましょう」。２週間以上が過ぎた１１日、ＮＨＫ福祉大相撲が開催された国技館では「まあ、良かったのかな…と思いつつも、やっぱり悔しいです」と言った。２人のドラマの続きを、まだまだ見たくなる。【桑原亮】