新日本のＧ１クライマックスは、今年で２５年目を迎える。第１回は１９９１年。当時、社長だった坂口征二相談役（７３）が、アイデアを出してスタートさせた。大会を始めた理由、大きく成長した大会を坂口氏が語った。

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　昨年８月１０日、２４回目のＧ１クライマックス決勝の会場西武ドームで、坂口相談役はしみじみとつぶやいた。「Ｇ１はブランドになったなあ」。９１年８月、社長としてスタートさせた大会は、新日本のみならず日本プロレス界、また世界中を見渡しても類を見ない夏の大イベントに成長した。

　「日本人同士のシングルのリーグ戦をやってＮＯ・１を決めたい」と、社長就任２年目の坂口氏は、リーグ戦の開催を決めた。「競馬からもらって、Ｇ１という名前はオレが付けた」という。当時、初代タイガーマスクが団体を去り、中堅どころの大量離脱で人材不足。米国団体との契約が切れ、外国人を安易に呼ぶことのできない状況だった。

　「猪木、坂口、木村、藤波で３年はもつ。でも、その後がいない。そこで考えたのが武藤、蝶野、橋本の３人をスターにすることだった」と坂口氏。後に大ブレークした闘魂三銃士を世に出すためにつくられたのがＧ１クライマックスだった。

　当時、海外武者修行から帰国したばかりの３人は、知名度も低かった。それが、第１回大会では、蝶野が準決勝で橋本、決勝で武藤を破り優勝した。決勝の両国国技館は超満員。決勝戦後は大量の座布団が舞い、以降は座布団使用が禁止になるほど盛り上がった。「あれを見て大成功だと思ったね」と坂口氏。Ｇ１で闘魂三銃士が独り立ちし、新日本の黄金期を築いた。

　再び低迷期を迎えた５～６年前、１・４東京ドーム大会とＧ１開催をやめる話が会社内で出たという。議論の中で「プロレス界のためにトントンでもいいから続けるべき」と、続行が決まった。数多くの名勝負、名レスラーを輩出したＧ１。今年はどんなドラマが生まれるのか。【桝田朗】