新日本プロレスのエース棚橋弘至（３８）が中邑真輔（３５）とのライバル対決を制し、０７年以来２度目のＧ１クライマックス制覇を果たした。３０分を超す大激闘に、６度目のハイフライフローで終止符を打った。賞金１０００万円と、来年１月４日の東京ドーム大会でのＩＷＧＰヘビー級選手権挑戦権を獲得。新日本のシングルＮＯ・１を決める伝統ある大会は、「１００年に１人の逸材」こと棚橋が締めくくった。

　不死鳥のように、棚橋が宙に舞った。コーナー上でのエルボーの打ち合いから、体を預けるようなハイフライフローで中邑をマットにたたきつける。そのまま決めにいったドラゴンスープレックスをカウント２で返されると、再びコーナーポストからハイフライフロー２連発。この日６度目の大技で試合を決めた。

　「とうとう８年ぶりに夏を極めました。シリーズが長く勝負がきつかった分、充実感がすごい」と、３２分１５秒の試合後インタビューで棚橋はかみしめるように話した。

　史上最長の２８日間、１９大会を締めるにふさわしい戦いだった。過去の対戦成績は棚橋の８勝７敗１分け。互いの必殺技を出しても決着がつかなかった。棚橋の２回連続のハイフライフローを中邑が返せば、棚橋もボマイェ、腕固めを耐え抜いた。２人が大の字に倒れ込むと、会場は両者への応援コールに包まれた。試合が決まると、多数の女性ファンが涙を流していた。

　棚橋は優勝セレモニーが終わると、いつものようにファンサービスを行った。エアギターのパフォーマンスの後には、優勝旗を振り回して、勢い余って旗棒を折ってしまい観客をあぜんとさせた。そんな交流を大切にして、両国に超満員の観客を集めた。「本音を言うと、お客さんにはずっと帰ってほしくなかった。いつまでもあの空間にいたいと思った。さお（旗棒）は折ったけど、心は折れなかったということで」と苦笑しながら話した。

　０７年、初めてＧ１のトロフィーを抱いた時は、新日本がどん底の時期だった。優勝後に「もう１度、自分たちの力で、プロレスを爆発させます」と誓った。その時のファンとの約束を、棚橋は地道な努力で団体の先頭に立ち、実現させた。今回の観客動員数は、１９大会で７万４１３人を数えた。９３年両国７連戦（７万６７００人）以来の７万人超え。２日の名古屋大会以降は１１大会連続満員以上となった。社長当時にＧ１をつくった坂口征二相談役は「２５年見てきたけど、今年はかつての全盛期以上。棚橋の努力が報われたね」とうれしそうに話していた。

　真夏の祭典でエース復権を果たした棚橋は「Ｇ１という１カ月の期間に新日本の中心に戻りました。誰が何と言おうと、オレが中心にいた方が、新日本は面白い」。１６年の１・４東京ドーム大会に向けて、棚橋が動きだす。【桝田朗】

　◆棚橋弘至（たなはし・ひろし）１９７６年（昭５１）１１月１３日生まれ、岐阜県大垣市出身。立命大から９９年に新日本入団。同年１０月にデビュー。０６年７月にＩＷＧＰヘビー級王座獲得。０７年８月のＧ１で初優勝。ＩＷＧＰヘビー級は、通算最多防衛２８回、連続防衛１１回、最多戴冠７回の記録を持つ。１８１センチ、１０３キロ。得意技はハイフライフロー。ニックネームは１００年に１人の逸材。

　◆Ｇ１クライマックス　９１年に始まった新日本のシングルＮｏ．１を決める大会。２５回目の今年は２０人の選手がＡ、Ｂブロックに分かれ総当たりで対戦。両ブロック最高得点者が決勝を戦った。