＜戦極：旗揚げ大会＞◇５日◇東京・代々木第１体育館◇観衆１万５５２３人

　吉田秀彦（３８＝吉田道場）が再出発に失敗した。総合格闘技の新団体「戦極」旗揚げ戦で、約１年３カ月ぶりにリング復帰。メーンイベントで強豪ジョシュ・バーネット（３０＝米国）と対戦したが、３回３分２３秒、足首固めで敗れた。これで３連敗となり、格闘家人生で初めてタップを奪われた。

　屈辱的な敗北だった。吉田は開始早々にバックドロップで投げられ、その後はバーネットにマウントを奪われ続けた。２回に練習してきたボクシングのパンチを当てる場面もあったが、有効打にはならない。３回に足首固めを決められ、柔道家時代を含めて初のタップ負けを喫した。

　試合後、数分間も動くことができなかった。肉体的なダメージに加えて、心にも大きな傷を負った。１年３カ月ぶりの復帰戦、新団体旗揚げ戦、そしてメーンイベント。満を持して上がったリングで、格闘人生初のタップをした。試合後は会見にも姿を現さず会場を後にした。

　レスリング出身で足関節技を得意とするバーネットに対し、あえて柔道着を着てリングに立った。技を掛けられれば滑りにくいため不利になる。「着るかどうか直前まで考える」と悩んだ末、日の丸を背負う柔道家としての勝利にこだわった。その意気込みは結果的に裏目に出てしまった。

　主戦場としていたＰＲＩＤＥが、昨年４月の大会を最後に消滅した。その後はＵＦＣなど海外からオファーもあったが、日本の格闘技の灯を消さないため、国内で新たな戦いの場を模索してきた。戦極は吉田のために旗揚げされた団体だった。どうしても勝ちたい。今年１月からは元プロボクシング世界王座２階級制覇の戸高秀樹（３４）に弟子入り。不得意な打撃にも磨きをかけていた。

　これで０６年７月以降総合格闘技３連敗。３８歳という年齢は格闘家として決して若くはない。再起をかけたリングでのタップ負けは、吉田の格闘人生を大きく左右するかもしれない。【山田大介】