「Ｋ－１

　ＷＯＲＬＤ

　ＭＡＸ

　２００８

　ＦＩＮＡＬ８」（７月７日、日本武道館）の組み合わせ抽選会が１０日、都内のホテルで行われ、魔裟斗（２９＝シルバーウルフ）はドラゴ（２３＝アルメニア）と対戦することになった。昨年準優勝で２番目に枠を選んだ魔裟斗に、４番のボールを引いたドラゴが挑戦状をたたきつけた形。９日の「ＦＩＮＡＬ１６」で快勝した魔裟斗は「オレはそんなに優しくないよ」と不快感をあらわにした。

　ドラゴに赤いバラを１輪差し出され、思わず笑ってしまった魔裟斗だが、心の中は怒りで満ちあふれていた。「オレ、そんなに優しくないから。ナメてもらっちゃ困るね。ちょっとハラワタ、煮えくり返っちゃったよ」。昨年準優勝の魔裟斗は２番目にトーナメント選択権を与えられ、Ａ枠（第１試合赤コーナー）に収まった。わずか２人後、４番目の選択権を得た格下のドラゴが、あっさり自分の隣に入れてきた。その恐れを知らない態度に、うっぷんが一気に爆発した。

　伏線があった。９日に広島で行われた「ＦＩＮＡＬ１６」直前、佐藤に「次はお前だ！」と挑戦状をたたきつけられていた。自分の背中を追い続ける格下選手のふざけた態度に、第一人者のプライドは傷つけられた。それでも１回戦に集中するために「雑音は聞こえるけど、聞かないよ」と受け流し、沈黙を守った。初戦でＫＯ勝利を収めると、初めて「次は佐藤か？」とリング上で挑戦の受諾を宣言したばかりだった。

　そんな矢先に今度はドラゴが割って入ってきた。「（ドラゴも佐藤も）オレの強さを分かっていない」。再びプライドを踏みにじられ、我慢は臨界点に。「そんなにやりたいなら、バチバチ打ち合ってやる」とまくしたてた。

　今年から「ＭＡＸ－」のトーナメント方式が変わり「８強１デーマッチ」から８強、４強以上の２日間で行われることになった。抽選会も新システム。９日の「ＦＩＮＡＬ１６」の勝者８人が集まり、ファンに公開される形で行われた。変更は「オレにとってはいいこと」と話していた魔裟斗だが、思わぬところで闘志に火をつけられた。【山田大介】