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タイトルを防衛した森嶋猛（撮影・神戸崇利）

＜ノア：東京大会＞◇１８日◇日本武道館◇９５００人

　ＧＨＣヘビー級王者森嶋猛（２９）が、挑戦者力皇猛（３５）を１３分２４秒、必殺の岩石落としで撃破し、２度目の防衛に成功した。先月１４日、杉浦貴（３８）との初防衛戦で右足首靱帯（じんたい）を損傷。完治しないまま今シリーズを完走し、この日のタイトルマッチも気力で勝利を飾った。試合後は次期挑戦者に佐々木健介（４１）を指名した。

　森嶋が両者合わせて２７０キロの肉弾戦を制した。ラリアット、張り手の応酬に観衆が沸き、肉体のぶつかり合いにどよめきが起きた。最後は必殺の岩石落としで、決着をつけた。試合後はマットに横たわる力皇に近づき「ありがとうございました」とあいさつ。「一緒に頑張ってきた仲間でありライバル。戦えてうれしい」。かつてＧＨＣタッグ王座を獲得した元パートナーをたたえた。

　右足首痛で立つことがやっとだった。負傷した初防衛戦後の英国遠征は、ノアトップレスラーの責任感からドクターストップを振り切って参戦した。移動の機内ではアイシングをしながらの遠征。それでもリングでは平静を振る舞った。「社長を見てるんでね。痛いなんて言えない」。王者の脳裏には、昨年、頸椎（けいつい）ねんざなど満身創痍（そうい）で７度の防衛を果たした三沢光晴の姿があった。

　もはや世界基準だ。２月のメキシコ遠征では、豪快なファイトで強烈なインパクトを残し、参戦したＡＡＡフロントから絶賛された。すでに参戦オファーが届いている。仲田龍統括本部長も「どうせ行くなら、タイトルマッチをやらせたい」と、初のＧＨＣヘビー級タイトルマッチメキシコ開催も浮上してきた。

　だが、その前に自ら大きな壁を指名した。前３冠ヘビー級王者佐々木だ。１３日の博多大会では３０分ドローだっただけに「決着をつけたい」と意気込む。佐々木も「やるしかないでしょう」と返答。早くも両者は９月６日、日本武道館での激突が決まった。【塩谷正人】

　［2008年7月19日8時9分　紙面から］

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