【アトランタ（米ジョージア州）４日（日本時間５日）＝山田大介】６日のＵＦＣ８８大会に向けた会見が行われ、元ＵＦＣライトヘビー級王者チャック・リデル（３８＝米国）が、ライトヘビー級王座奪回を宣言した。今大会でラシャド・エバンス（２５）に完勝すれば、年内にもタイトル戦実現の可能性がある。１２月には３９歳になるが、同世代の桜庭和志（３９）吉田秀彦（３９）らと対照的に、体力も気力も衰え知らず。ＵＦＣ日本上陸の際は、王者として来日するかもしれない。

　「もう１度、王座に返り咲きたい」。リデルが高らかにタイトル奪回を宣言した。０５年４月にＵＦＣ現ヘビー級王者ランディ・クートゥア（４５）を破ってライトヘビー級王座を獲得。以降４度の防衛に成功し、「ミスターＵＦＣ」と呼ばれてきた。桜庭、吉田ら総合格闘技の全盛期を支えたファイターと同じ「アラフォー」（４０歳前後）だ。

　「年齢？

　感じたことがないね。自分が世界一だということを証明するために必死だから」。リデルの体力やモチベーションは衰えない。「量より質が大切」と、集中的なトレーニングを実施。レベルアップと同時に疲労をためない日々を送っている。６日のメーンでは、ひと回り以上も若いエバンスの挑戦を受けるが「ＫＯ間違いなしだ」。完勝すれば、年内のタイトル戦も浮上する。

　桜庭が６月のＤＲＥＡＭで左腕尺骨骨折、戦極のエース吉田も６月に約１年１１カ月ぶりの白星を挙げるなど、「引退」の２文字を背負って戦っている。来年以降のＵＦＣ上陸で、リデルがその勇姿を見せれば、日本の同世代にも格好の刺激になるはずだ。