＜プロボクシング：ＷＢＣ世界バンタム級タイトルマッチ１２回戦＞◇１６日◇東京・代々木第１体育館

　強すぎる!!

　ＷＢＣ世界バンタム級王者の長谷川穂積（２７＝真正）が２戦連続の２回ＴＫＯ勝利で、７度目の防衛に成功した。同級２位アレハンドロ・バルデス（メキシコ）から強烈な左フックでダウンを奪い、最後は２分４１秒、連打でレフェリーストップを呼び込んだ。苦手のサウスポーと世界戦では初対戦だったが、全く問題にしなかった。

　４カ月前の再現ＶＴＲを見ているようだった。２回。距離が初めて縮まった瞬間を、長谷川は見逃さなかった。宝刀の左を側頭部に突き刺し、バルデスをコーナーに吹っ飛ばすダウン。さらに高速連打を浴びせ、わずか３４１秒で試合を終わらせた。６月のファッシオ（ウルグアイ）戦と同じ２回ＴＫＯ防衛。王者は息ひとつ乱れていなかった。

　「サウスポーはやりにくかった。１回が終わって、こんな結果になるとは思わなかった。緊張で体が硬かった。後半、乱打戦になると思っていた」。それでもギアを切り替えると、挑戦者との差は明らかだった。初の年間３度の防衛に成功。Ｖ７は現役最多、国内４位の連続防衛となり、また１つ新たな歴史を刻んだ。

　「苦手」と言い切るサウスポー相手は０４年の鳥海純戦以来プロ２度目。世界戦８試合目で初めて挑戦者に選んだのは、狙いがあった。来年１月にも国内での激突が濃厚な同級１位マリンガ（南アフリカ）は、サウスポーの強豪。対策を万全に整え、指名試合で迎え撃つプランだ。予行演習は最高の結果で終わったが「次の試合に備えて、長いラウンドをやりたかった」とも漏らした。強すぎるがゆえの、ぜいたくな悩みだ。

　夫婦で約束を交わした。試合後、１１日に３歳の誕生日を迎えた長女穂乃（ほの）ちゃんを初めてリングに上げた。妻泰子さん（２９）と「ＫＯしたら上げよう」と話していた。泰子さんの８月の誕生日は上京しており一緒に祝えず、プレゼントも渡せなかった。長谷川は「この勝利を泰子に贈ります」と照れ笑いした。

　「海外挑戦も（２階級制覇を目指して）階級を上げることも、チャンスがあればやりたい。防衛を続けるなら２ケタは行きたい」。唯一ともいえる“弱点”を克服し、もはや死角は見当たらない。名王者の領域に足を踏み入れた日本のエースには、無限の可能性が広がっている。【大池和幸】