＜ウエルター級６６・６キロ契約１２回戦＞◇６日（日本時間７日）◇米ネバダ州ラスベガス

　世紀の大番狂わせだ。ＷＢＣ世界ライト級王者で軽量級４階級を制覇したマニー・パッキャオ（２９＝フィリピン）が、中量級６階級制覇王者オスカー・デラホーヤ（３５＝米国）に８回終了ＴＫＯ勝利を収めた。夢の対決は、ふだん約６０キロで戦うパッキャオが増量し、約７０キロで戦うデラホーヤが減量して、ウエルター級（６６・６８キロ）の契約ウエートで実現。圧倒的不利が予想されたアジアの英雄が、体格のハンディを感じさせない一方的な展開で圧勝。ボクシング界の常識を覆す大波乱を起こした。

　本場ラスベガスの会場が騒然となった。８回終了間際、体格で劣るパッキャオが、デラホーヤをコーナーに追いつめた。とどめの１６連発で、たまらず相手陣営は試合をストップさせた。ミニマムからヘビー級まで１７階級まで細分化されたボクシング。「小よく大を制す」がありえない競技で奇跡が起きた。

　「スピードを生かせた。３回から（ＫＯは）時間の問題と思っていた」。開始から鋭い出入りで、得意の左ストレートを的確にヒットさせた。４回にはデラホーヤの顔面は真っ赤に染まった。７回、ジャッジ３人全員が１０－８の採点をつけるほど、一方的に打ち込んだ。試合後、デラホーヤを救急車で病院送りにするほどの圧勝だった。

　初めて世界王座をつかんだのはフライ級（５０・８キロ）。その後、アジア人初の４階級制覇を達成した。現在保持するライト級王座のリミットは６１・２３キロ。元ミドル級（７２・５７キロ）世界王者のデラホーヤよりも約１０キロも軽い。身長差は１０センチ、リーチも１３センチ下回る。両者歩み寄ってウエルター級のリミットでリングに上がったが、戦前の予想は圧倒的不利。「ミスマッチ」「パッキャオの冒険」と非難された。

　それでもパッキャオは「これは究極のチャレンジ」と譲らなかった。昨年までデラホーヤを指導したフレディ・ローチ氏（４８）をコーチに招き、９月から米ロスで合宿。相手の弱点を突く練習を徹底した。「毎日ジムでスピード、スピードと練習をした」（パッキャオ）。成果はリングの上で出た。踏み込み、パンチの速さはもちろん、前後左右の動きで、６階級制覇王者を翻弄（ほんろう）した。

　試合後はライトヘビー級挑戦の声まで出始めた。世界主要４団体のミドル級を制覇したバーナード・ホプキンスがライトヘビー級（７９・３８キロ）での対戦を呼び掛けた。ボクシング界の革命児となったパッキャオの未来には夢が広がる。