新日本のＩＷＧＰヘビー級王者棚橋弘至（３２）が、脳梗塞（こうそく）で倒れ入院中のＯＢ星野勘太郎氏（６５）ばりの「けんか魂」でカート・アングル（米国）を倒すと予告した。４日、都内で行われた、５日のアングルとの２度目の防衛戦（東京・両国国技館）の調印式に出席。「ラフの達人の星野さんのけんか魂でアングルに勝って、ベルトを持ってお見舞いしたい」と、決意表明した。

　レスリングの９６年アトランタ五輪金メダルのアングルは米国のＷＷＥやＴＮＡで頂点に立った男。棚橋は「自分のスタイルではないが、状況によっては出します」と、相手ペースを乱すため、星野氏の代名詞ともいえる「鉄拳パンチ」も辞さない構えだ。２月上旬に倒れた星野氏はリハビリ専門の病院に転院し、関係者によると食欲も旺盛で、順調に回復している。会うと必ず、同氏から「新日本はお前にかかっているからな」と声をかけられていただけに「おれは真に受けるタイプ。燃えます」と圧勝での防衛を誓った。

　３月２２日の兵庫・尼崎大会で棚橋をエスコートした専属ディーバは、星野氏が病床からプロモーターに指示を出して実現させた。棚橋は「恩返しのためにも絶対に勝ってみせる」と気合を込めた。【塩谷正人】