＜プロボクシング：ＷＢＡ世界ウエルター級タイトルマッチ１２回戦＞◇３日（日本時間４日）◇ウクライナ・ドネツク

　日本人初のウエルター級王者はならなかった。同級１５位佐々木基樹（３３＝帝拳）が初挑戦も、初回から王者ビアチェスラフ・センチェンコ（３１＝ウクライナ）の左ジャブで中に入れず。６回にはバッティングで減点。９回に王者の左まゆを切り裂いたが、体格と技術の差に０－３で判定負け。日本人同級挑戦は４人目で５戦全敗と、欧米が主流階級の壁は厚く、日本人海外挑戦は２９連敗となった。佐々木は３２勝（２０ＫＯ）８敗１分け、初防衛の王者は３０戦全勝（２０ＫＯ）。

　佐々木はなんとか崩そう、懐に入ろうと、トリッキーな動きを見せた。ゴングでダッシュし、ノーガードや、顔を突き出して誘ったり。しかし、左ジャブに詰められず、入れない。６回には強引に出ると、バッティングで王者の右まゆをカットさせ、２点減点された。

　「次やったら失格になりそうで、ＫＯしかないと開き直った」。そのチャンスが９回に来た。前へ出て左右フックを浴びせ、今度はパンチで左まゆを切り裂いて王者は大流血。防戦一方とさせたが、つかまえきれない。ジャッジは３人とも残り１１回はすべて王者で、１２ポイント差がついた。

　チャンスを求め０７年に移籍、プロ４１戦目で晴れ舞台をつかんだ。サングラスのこわもてに日の丸を羽織ってリングインも、アウェーで得意の番狂わせは起こせず。「疲れを誘って後半勝負も崩せなかった。１％の可能性にかけ、出せるものは出し、悔しいが悔いはない」。

　シドニー五輪代表の無敗王者は身長で８センチ、リーチで９センチ上回った。４月にはミドル級で同門の佐藤が世界挑戦もＫＯ負け。アマ上がりが多い欧米人の体格に適し、層も厚く強豪がひしめく中量級。「世界はもう最後かも」と、もうすぐ３４歳の夢も打ち砕かれた。