ＷＢＣ世界バンタム級王者長谷川穂積（２８＝真正）が２０日、神戸市内で会見し、１２月１８日に神戸ワールド記念ホールで１０度目の防衛戦を行うと発表した。相手のエリック・モレル（プエルトリコ）はＷＢＯ（日本未公認）同級１位で、元ＷＢＡ世界フライ級王者。長谷川は「バンタム級でやってきたすべてを出したい」と階級アップを視野に入れ、節目のＶ１０を５連続ＫＯで「卒業試合」にする考えだ。

　９９年１１月のプロデビューから１０年目。長谷川は１０度目の防衛戦について、会見中に３度も「区切り」と表現した。「区切りの１０年目で１０回目。バンタム級でやってきたことすべてを出したい。自分の１０年間をぶつけたいと思います」。

　バンタム級の「卒業試合」にする覚悟だ。王者となって４年半。最近は１０キロ以上の減量に苦しみ、階級アップを希望。王者は「自分の中で思い描いていることがありますので、勝ったあとに報告できれば」と、スーパーバンタム級や２階級上のフェザー級転向まで視野に入れる。

　相手のモレルは、ＷＢＡ世界フライ級王座を５度防衛の実績があり、「小さな鋼の拳」の異名を持つ技巧派だ。長谷川は「今までやった中で最高にうまい選手」と警戒しながら「頭がええ方が勝つでしょう。自信はありますから」とニヤリとした。

　試合２日前の１２月１６日には２９歳となる。会場のワールド記念ホールでは過去３戦すべてにＫＯ勝ち。「（モレルは）倒れたことないと聞いてますし、見に来てくれる方にＫＯで応えたい」。５連続ＫＯで誕生日のケーキとベルトを両手にするつもりだ。【近間康隆】