＜新日本：Ｇ１クライマックス＞◇最終日◇１５日◇東京・両国国技館◇観衆１万１０００人

　５月に全日本からフリーになった小島聡（３９）が、９度目の挑戦でＧ１初制覇を果たした。後藤洋央紀（３１）を破ってＢブロックを１位突破。Ａブロックを制した棚橋弘至（３３）との優勝決定戦で、２１分２５秒、ラリアットからの片エビ固めでフォール勝ちした。６月の左ひじ手術を乗り越えてのビッグタイトル。Ｇ１創設の９１年にデビューした男が、２０回目の記念大会で頂点に立ち、新日本以外では初のＧ１覇者になった。

　こだわり続けた持ち技に、小島はすべてをかけた。不死身の腕で、自身初のＧ１をつかみ取った。棚橋との優勝決定戦。右腕をひねり上げられ、右ひじにダメージを負った。それでも、心は折れない。左腕のラリアットで返すと、痛めた右でもう１発。２０分を超える激戦に終止符を打った。初出場から１５年。９度目の出場で、初めて頂点に立った。「いろいろあったけど、今リングに立っていることがすべてだ！」。激闘の後遺症でよろけながら、リング上でマイクを握った。

　唯一無二の必殺技で、全６勝をつかんだ。生きざまが凝縮された戦いだった。決勝進出のかかった後藤戦。ラリアットを相打ちされながら、それでも右腕を振り続け、強引に３カウントを奪った。１日２試合の消耗戦も、「１戦目でいい具合に息が上がって、２戦目は最高に調子が良かった」と言ってのけた。

　激動の３カ月を思い起こせば、リングに立つことさえ快挙だった。「こんな奇跡、ねえだろう！

　２カ月前、プロレスさえできなかった男が勝つなんて」。５月で全日本との契約が切れ、フリー転身を決意した。退路を断って、吹っ切れてみたかった。リングがなく、練習は一般客もいるスポーツジム。若手に任せていた荷物運び、巡業での洗濯も、自分でやらなければならない。「今まで甘えがあった。初心に戻れました」とプラスにとらえた。

　６月には生命線の左ひじにメスを入れた。医師からは「全治３カ月、完全に治るまで１年」と言われながら、患部を痛めないよう負荷をかける加圧トレーニングを実行。通常の５倍の負荷を感じる締め方をした状態で、ベンチプレス１００キロを挙げられるほどにパワーアップした。自信を回復したときに、Ｇ１出場のオファーが舞い込んだ。

　Ｇ１がスタートした９１年にデビューした。「こんな年に優勝できるなんて運命を感じます」。第１回大会は全試合をリングサイドでセコンドとして見た。激しい試合の連続に、当時は試合を見るだけで精神的に消耗したという。そんな過酷な舞台で、２０年のときを経て主役を張った。復活を遂げた男に休む暇はない。「真壁のベルト、取っちゃうぞバカヤロー！」。次なる狙いをＩＷＧＰ王座に定めた。【森本隆】