＜プロボクシング：ＷＢＯ世界バンタム級選手権１２回戦＞◇１２日（日本時間１３日）◇米ラスベガス・ＭＧＭグランド・ガーデンアリーナ◇観衆１万４２３９人

　王者・亀田和毅（２３＝亀田）が、ど派手に米国デビューを飾った。２度目の防衛戦で同級１位プンルアン・ソーシンユー（２６＝タイ）と対戦。７回に強烈な左ボディーを打ち込み、１分３５秒、レフェリーストップによるＴＫＯで勝利した。米国での日本人の世界王座防衛は１１年の西岡利晃に続いて２人目。国内で試合が出来ない状況が続く中、２３歳の誕生日に本場米国で「ＫＡＭＥＤＡ」の名を強烈にアピールした。戦績は３０戦全勝（１９ＫＯ）。

　名刺代わりの左ボディーで、和毅が「聖地」を沸かせた。７回、一気にギアを上げた。ゴングと同時に攻めに出ると、動きの止まったプンルアンの顔面に左アッパー。ガードが浮いた瞬間、無防備な脇腹にめり込むようなボディーを突き刺した。キャンバスに倒れ、もがき苦しむ挑戦者の姿にレフェリーがたまらずストップ。和毅はコーナーに駆け上がると、雄たけびとともに拳を突き上げた。

　「世界戦で初めて、それもラスベガスでのＫＯ。今までで一番良い試合が出来たし、自信になった」。緊張から解放され、表情には充実感があふれ出た。

　「作戦通り」と、６回までは相手のスタミナを奪うためのアウトボクシングに徹した。４回にカウンターの右フックをあごに浴び「人生で初めて」足もとがぐらつくピンチを迎えた。１発への恐怖が芽生えてもおかしくなかったが、打ち合う覚悟で勝負に行った。ぎりぎりの判定勝ちでは何も生まれない。米国で自身をアピールするという強い思いが、体を突き動かした。

　昨年１２月の世界戦での混乱騒動で、所属ジムの会長らが事実上の資格剥奪処分を受けた。国内で試合が出来なくなり、戦いの地を海外に求めた。前戦から７カ月、ようやく決まったのが憧れのラスベガスだった。「亀田」の名前が通用しないリング。自身の未来をかけた１回のチャンスで結果を出した。「自分の仕事はやった。あとは（現地の）プロモーターに認めてもらえたらうれしい。またここに戻って来たい」と、米国を主戦場にしたい思いを強調した。

　今回の試合は全９試合の中で５番目。観客もまばらな時間帯に行われ、テレビ放送のＰＰＶ（ペイ・パー・ビュー）のカードからも外れた。だが、関係者の評価は高まり、今後も本場で試合が組まれる可能性を自力で広げた。次戦について和毅は「強いやつとビッグマッチをやっていきたい。相手は誰でもいい。自分がバンタムで一番強い」ときっぱり。国内で窮地に立たされている亀田家。三男から、久しぶりに一家持ち前の強気な言葉が飛び出した。【奥山将志】

　◆日本人王者の海外防衛

　初めて成功したのは、８５年１２月に韓国で勝利した渡辺二郎。その後、０９年５月に西岡利晃がメキシコでＴＫＯで達成。西岡は１１年１０月に米ラスベガスでも防衛に成功した。１３年８月には三浦隆司がメキシコで判定勝ち。１３年１１月には亀田興毅が韓国で史上４人目の達成者となった。和毅は５人目で、本場ラスベガスでの達成は西岡に次いで２人目となった。