総合格闘技の世界最高峰ＵＦＣに初の日本人女性ファイターが登場する。ＵＦＣファイトナイト・ジャパン２０１４は今日２０日、さいたまスーパーアリーナで開催される。中井りん（２７）はアジア人として初めてＵＦＣと契約。デビュー戦でいきなり世界ランク２位のミーシャ・テイト（２８＝米国）に挑戦する。１９日には同会場で前日計量も済ませ、歴史的一日へ臨戦態勢も整った。

　中井は、前日計量に戦国武者のコスプレで登場した。６月２６日の日本大会開催会見ではマドンナの「ライク・ア・バージン」をイメージした花嫁衣装、１７日のメディアデーには「正装」という女子高生風の制服姿で登場。そして、今回は甲冑（かっちゅう）の下にハイレグのビキニ姿で計量台に乗るなど、サプライズを用意。ジーンズにタンクトップというラフな服装のテイトに先制パンチを浴びせた。

　ＵＦＣが、最大のマーケットとして重視するアジアで初の女性ファイターとして契約したのは、コスプレではなくその実力を高く評価したからだ。総合格闘技の戦績は、１７戦で１６勝１分けという無敗の強さ。１２年にはパンクラス女性部門のバンタム級で優勝した。「アジアの女性で初めてなので、道を切り開きたい」と意気込んでいる。

　中井は、高校まで柔道で活躍した。中学時代には全国大会で５位になり、愛媛から東京・東海大高輪台に進学。２年時に全国選手権団体で３位に入った実績を持つ。柔道で大学に進学したが故障のため１年で中退。新たな目標として見つけたのが総合格闘技だった。

　修斗などプロ格闘技で活躍した宇佐美文雄コーチ（４５）と出会い、当時宇佐美氏が愛媛・今治市に開設したばかりのジムで、二人三脚の歩みが始まった。０６年１０月、１９歳でのデビュー戦で、総合格闘技歴５年以上のベテラン選手に、１回右フックで鼻骨骨折させＫＯデビュー。以降、１７戦中８試合が１回ＫＯ。１２試合でＫＯという圧倒的な強さで、ＵＦＣに上り詰めた。宇佐美コーチは「１番は性格。気が強く、何者にも物おじしない。筋肉も柔らかいし、この子は絶対に強くなると思った」と話す。

　アジア人初の女性ファイターのデビュー戦にＵＦＣは、世界ランク２位のテイトをぶつけてきた。ホワイト社長は大会開催の会見で「もし彼女がミーシャに勝てば、世界のトップレベルに入る、非常に重要な試合」と期待感を表した。「自分のことだけじゃなく、いろんなことを背負って戦わなきゃいけない。プレッシャーもあるけど、ベストを尽くしていい試合をするだけ」と中井。勝って勝利のバック転が飛び出すか。中井－テイト戦から、日本総合格闘技界の新たな歴史が始まる。【桝田朗】

　◆ＵＦＣ

　９３年に米国で創設された総合格闘技団体。０１年にズッファ社が買収し、米アスレチック・コミッションの承認を受けるなど全米で大会を開催するようになった。０７年には日本のＰＲＩＤＥを買収、１１年には米国のストライクフォースを買収。リングは直径８メートルの八角形で高さ１・８３メートルのフェンスで囲まれる。通常５分３回、タイトル戦は５分５回で試合を行う。勝負はＫＯや関節技での１本、判定などで決まる。

　◆テレビ放送

　大会の模様はＷＯＷＯＷが２０日午後２時３０分から試合終了まで独占生中継する。