ボクシングのＷＢＣ世界バンタム級王者で、２２日に７度目の防衛戦を控える山中慎介（３２＝帝拳）が２０日、都内のホテルで行われた調印式に出席した。挑戦者の同級１位スリヤン・ソールンビサイ（２５＝タイ）側から、グローブの色が違うことにクレームを付けられる場面もあったが、冷静に対応した。陣営はＫＯ防衛に成功した場合、来年中にも山中が求める海外進出を示唆。長期政権を築く安定王者が、満額回答でアピールする。

　調印前に行われたグローブチェックで、スリヤン陣営の顔色が変わった。挑戦者の青に対し、山中のグローブは黒。契約の段階で合意しているにもかかわらず「同じ条件で戦うため、黒に変えさせてほしい」と要求した。日本ボクシングコミッション（ＪＢＣ）の説明で納得も、今度は「念のため王者のグローブもチェックしたい」とアピール。双方のグローブを何度も写真で撮るなど、最後まで緊張感を漂わせた。

　一方の山中は１０分近く中断したこの間、相手陣営には目もくれず再開を待った。１２年４月のＶ１戦で、挑戦者の抗議によりグローブの色が変更になった経験もあり「こういう時は向こうに良い結果は出ない。自分が青で相手が黒にしてもいいから、早く終わって欲しかった」。王座奪還から３年、経験豊富な王者はどこまでも冷静だった。

　成長を実感して迎えるＶ７戦だ。今回の試合に向け、スパーリングの中で前に構える右手の使い方、フットワークなど、新たに取り組んだ練習に手応えを感じた。「ガード１つ、パンチ１つにしてもレベルは上がっている。自分の成長を感じる練習が出来た。ＫＯで勝って、強さを証明するだけ」と言葉に力を込めた。

　過去４３戦で１度もＫＯ負けのないスリヤンを倒せば、かねて希望してきた海外進出にも前進する。バンタム級では世界でも抜けた存在になりつつあり、国内でのビッグマッチ実現は容易ではない。帝拳ジムの本田明彦会長は「本人の希望でもあるし、スリヤンを倒せば海外も考える」と明言。今月２５日にＩＢＦ同級王座決定戦を行うカバジェロ（米国）ら、具体的な候補の名前も挙げた。

　「ＫＯはかなり意識している」と語る山中。６戦連続のＫＯ防衛を足がかりに、海外進出をアピールする。【奥山将志】

　◆主なルール

　採点は１０点法でフリーノックダウン制。４回までに偶然のバッティングで続行不能な場合引き分け。５回以降は採点。バッティングで負傷の場合、故意なら負傷のない選手から２点、偶然なら１点減点。４回、８回終了後に採点公開。日本製８オンスグローブ使用。レフェリーはローレンス・コール（米国）、ジャッジはマルコム・ブルナー（オーストラリア）、デビット・サザーランド（米国）、ジャック・ウッドバーン（カナダ）。