ボクシングの前ＷＢＣ世界ライトフライ級王者井上尚弥（２１＝大橋）が、過去最高の準備を整え２本目のベルトを狙う。今月３０日のＷＢＯ世界スーパーフライ級王者オマール・ナルバエス（アルゼンチン）戦を控えた１２日、横浜市内のジムで６回のスパーリングを行った。フィリピン人のパートナーを“ＫＯ”に追い込み、絶好調ぶりをアピールした。国内最速のプロ８戦目での２階級制覇へ、これから最後の追い込みに入る。

　完璧な“ＫＯ”だった。予定していた６回のスパーリングの最終回。井上はボディー、顔面と的確にパンチを打ち分けると、素早いステップワークですぐさまポジションをチェンジ。フィリピン人パートナーの上体が浮いたと見るや、ボディーへの強烈なアッパーで、キャンバスに沈めた。相手は足をばたつかせて立ち上がることが出来ず、続行不可能をアピールした。

　２階級で２ケタ防衛を果たすなど、世界戦だけで３０戦の経験を持つ世界的名手との試合を見据え、この日までにキャリア最多の１５９回のスパーリングを消化してきた。父の真吾トレーナーは井上の動きを絶賛した上で「通常は１２０回程度だが、相手はスーパーチャンピオン。確認事項を１つずつつぶしてきたら、気がつけばこのラウンド数だった」と解説した。

　井上はスーパーフライ級に階級を上げたことでのプラス面を強調した。ライトフライ級時代は１０キロに及ぶ減量のため、この時期は体重を意識しながら、練習量を抑えざるを得なかった。「このタイミングでも体を追い込めるのは大きい。良い調整が出来ている。スパーリングも相当やったので、引き出しも増えた」と手応えを口にした。

　年末恒例の今年を表す漢字には「挑」と記した。４月に国内最速のプロ６戦目で世界王座を奪取。年内２度目となる世界タイトル挑戦に「強い人間に挑むのは燃える。簡単ではないが、２階級制覇を達成したい」。激動の１４年を勝利で締めくくるため、心と体を研ぎ澄ましゴングを待つ。【奥山将志】