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棚橋、次なる目標はベルト奪回！／新日本

＜新日本：両国大会＞◇８日◇両国国技館◇７８００人

　棚橋弘至（３０）が、ＩＷＧＰヘビー級王者永田裕志（３９）を３１分５秒、ハイフライフローからの片エビ固めで破り、約半年ぶりに王座を奪回した。棚橋は早くも次なる目標に、昨年７月にブロック・レスナーに持ち逃げされ現在はＴＮＡのカート・アングルが持つ、３代目ＩＷＧＰヘビー級ベルト奪回を掲げた。この日、来年１月４日の東京ドーム大会開催と、そのアングルの来日が決定。新日本の威信を取り戻し「棚橋時代」を築く。

　これでもか！　とばかりに棚橋が飛んだ。ドラゴンスクリュー連発でひざを痛めつけ、飛龍原爆固めで投げても永田は立ち上がってきた。必殺技のハイフライフローも２度、返された。気持ちが折れそうになる寸前で、王座奪回への執念を駆り立てた。３度目のハイフライフローで、ついに永田をリングに沈めた。「オレが一番強いと分かっただろ」。おごり高ぶった言葉も何ら違和感はなかった。

　「３代目ＩＷＧＰベルトをオレの手で取り戻す」。棚橋を突き動かしたのは、この一念だった。昨年７月に自分との防衛戦をドタキャンした王者レスナーにベルトを持ち去られた。それどころか６月のＩＧＦの旗揚げ戦で試合に懸けられ、アングルの手に渡る屈辱的事態も起きた。「この問題のきっかけはオレ。ベルトが２つあることがファンを混乱させている。自分のケツは自分でふく」。この気持ちが王座奪回の原動力になった。

　そう豪語できるだけの自信も備わった。前回の王者時代はフロントから指名された選手と防衛戦をこなす優等生だったが、今回は違う。勝利者インタビュー中に乱入した後藤洋央紀の対戦要求を、独断で受け入れた。これからは、自分の強固な意思のまま行動する王者に変身する。

　そんな棚橋の強い意欲が呼び寄せたかのように、アングルの、来年１月４日の東京ドーム大会参戦が決まった。「アングルにドタキャンさせないように、ＴＮＡに乗り込んで、テレビ生放送中に対戦要求することも考えている」と棚橋。周囲のおぜん立てを拒否し、自力で対戦を実現させるつもりだ。【来田岳彦】

［2007年10月9日8時52分　紙面から］

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