バトル

中邑が棚橋撃破！統一戦を要求／新日本

＜新日本：東京大会＞◇４日◇東京ドーム◇観衆２万７０００人

　中邑真輔（２７）が約４年ぶりにＩＷＧＰヘビー級王座を奪回した。王者棚橋弘至（３１）に挑戦し、２３分８秒、必殺のランドスライドからのエビ固めで勝利。同世代のライバルとの戦いに３勝２敗１分けと勝ち越した。試合後はリングに上がってきたカート・アングル（３９＝米国）とにらみ合い、相手が保持する３代目のＩＷＧＰ王者ベルトとの統一戦を要求。米国のＴＮＡに乗り込んででも、実現させる覚悟を明かした。

　中邑が鬼になった。昨年８月に脱臼し、靱帯（じんたい）を断裂した左肩は、棚橋の攻撃で壊れる寸前。それでも最後の力を振り絞って必殺技のランドスライドをコーナー上から落とした。さらにグロッギー状態の棚橋を担ぎ上げ、２度目のランドスライド。３カウントが入ると、右手を突き上げ「プロレスが一番スゲエんだよ！」。得意のフレーズも復活した。

　試合後には、アングルが挑発するようにリングに上がった。これまでは実績がないことから、我慢していた言葉をぶつけた。「そのＩＷＧＰベルトはオレが取り返す。やろうじゃねえか、統一戦！」。アングルからは「オレのレベルに達していない」と一蹴されたが、中邑は「それなら力で奪い取るまで」とアウエーのＴＮＡマットに乗り込む決意を示した。

　中邑ほどＩＷＧＰにこだわりを持つ選手はいない。０３年１２月９日に史上最年少の２３歳で王座を奪うと、翌年１月４日の東京ドーム大会で、かつての新日本トップのＮＷＦベルトを持つ高山善広と統一戦。勝ってすぐにＮＷＦを再封印した。０５年１月４日の東京ドーム大会では棚橋のＵ－３０ベルトを奪い、これも封印。団体の頂点はＩＷＧＰヘビーだけと知らしめるためだった。前回の王者時代は、２月にけがで欠場が決まった直後に返上。「戦えないのにベルトを持っていちゃ、価値を下げるだけ」と迷いはなかった。

　しかしそのベルト奪回までの４年は試行錯誤の連続だった。デビューから０５年ごろまでは総合格闘技の練習も並行していたが、その後はプロレスに専念した。０６年３月から半年間、米国で増量する肉体改造を行った。帰国後はヒールにも転向した。それでも４連続で挑戦に失敗。くじけそうになる気持ちを抑え、時間をかけてすべてを自分のものにした結果が今回の勝利だ。

　「正直、不安になったときもありましたが、あきらめないでよかった」と実感をこめた。中邑が新日本最強王者として、失われたＩＷＧＰの威厳を取り戻す。【来田岳彦】

［2008年1月5日8時44分　紙面から］

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