大相撲の新横綱稀勢の里（３０＝田子ノ浦）が１８日、地元の茨城県牛久市で祝賀パレードを行った。“おらが村”の横綱を一目見ようと、人口約８万５０００人の牛久市に約５万人の観客が集結。警察や市職員ら約６００人が警備にあたるほど大パニックとなった。大観衆を前に、新横綱は「都道府県魅力度ランキング」で４年連続最下位の茨城県を、自らの相撲で盛り上げていくことを誓った。

　見慣れた光景が、まるで違っていた。ＪＲ牛久駅前から牛久市役所まで約１キロの道のりを、市の人口の６割にあたる約５万人が埋め尽くした。オープンカーに乗った稀勢の里は「たくさんの方にびっくり。牛久の活気ある雰囲気が最高でした。いつも通っている道の雰囲気が、全く違う。本当にうれしい」と感激した。

　「横綱！」「日本一！」の声が飛び交い、３階建ての屋上に立つ人や手書きのメッセージを掲げる人たちの姿があった。その１つ１つに目を凝らした。小学生時代に所属した野球チームの監督や後輩たちも駆けつけていた。「うれしいですね、そういう昔の方々に来ていただけるのは」。懸命に手を振っていた。

　「いつも牛久の皆さんには助けられてきましたから」。パレードも含めた地元への特別な思い。そのために自らが“広告塔”となる覚悟も示した。

　民間調査会社が行う「都道府県魅力度ランキング」で、茨城県は昨年まで４年連続最下位。

　「それは少し気になっていた。茨城にはいいところがたくさんある。少しでも多くの魅力を伝えて、どんどん順位を上げていきたい。牛久大仏とか牛久の良さも伝えて、茨城を盛り上げていく」。そして茨城の女性と結婚してと願うファンには「茨城の人はすてきな女性がたくさんいる。もしそうなればいい」と笑った。