東前頭８枚目の碧山（３１＝春日野）が、１２年夏場所旭天鵬以来の平幕優勝に夢をつないだ。幕内最年長の豪風を押し出し、自己最多の１２勝目を挙げ、２敗を守った。今日２３日の千秋楽で嘉風に勝ち、１敗の横綱白鵬が日馬富士に敗れれば、優勝決定戦へ。鳴戸親方（元大関琴欧洲）に次ぐ２人目のブルガリア人力士として来日。１４年九州、１５年初場所では関脇だった実力者が、番狂わせを狙う。

　左上手をがっちり引いて、碧山が前に出た。豪風を１９１センチ、１９５キロの巨体で抱え込み、体を預けて押し出した。「よかった。膝をしっかり曲げて、前に出られたし」。幕内３５場所目で初の１２勝を挙げ、優勝争いに残った。「久しぶりに緊張した」。たどたどしい日本語に実感がこもる。

　８年前のデビューから将来を嘱望されながら、左膝、腰などの負傷で伸び悩んだ。今場所の快進撃は地道な稽古のおかげだ。場所中の朝稽古でも栃煌山、栃ノ心と関取３人で相撲を取る。ただ当初は１人約１０番とっていたが、前日は６番、この日は４番。内容も１勝３敗と圧倒された。夜７時間、昼２時間も寝ているが、疲れはピーク。この日の取組後は「早く布団に入りたい」とこぼした。

　それでも、まだ頑張れる。今年２月に挙式した同郷のビオレタ夫人が東京の自宅で祈っている。物言いの末に白星を手にした前日の夜は、テレビ電話で「ドキドキした」とこぼされた。「１人で待っているからね。ドキドキして倒れられたら、大変だよ」。元気な相撲で安心させたい。

　東前頭８枚目とあって、三役以上と１度も当たらず、星を重ねた。「１０日目ぐらいに横綱戦を組まれるんじゃないかと思ったけどね。関脇経験者に失礼だけど、凡人にはそういうの（運）も必要」と春日野親方（元関脇栃乃和歌）。八角理事長は「碧山がいなかったら大変だったよ」と２横綱１大関が休場した場所の“立役者”に感謝する。

　千秋楽に白鵬が勝てば優勝は消滅するが、やるしかない。１２年２月に急逝したかつての師匠、先代田子ノ浦親方（元前頭久島海）が「白鵬に勝てる力士に育てたい」とほれた逸材ももう３１歳。「とりあえず明日の一番に集中して、勝ったらいいな…」。最後の力を振り絞る。【加藤裕一】

　◆碧山亘右（あおいやま・こうすけ）本名ダニエル・イバノフ。１９８６年６月１９日、ブルガリア生まれ。レスリングに打ち込みながら、クラブの用心棒などをしていたが、鳴戸親方（元大関琴欧洲）に次ぐ史上２人目のブルガリア人力士として田子ノ浦部屋入門。０９年７月初土俵。１１年九州場所で新入幕。最高位は関脇。１２年２月の先代田子ノ浦親方（元幕内久島海）の死去に伴い、同年春場所から春日野部屋へ。家族はビオレタ夫人。１９１センチ、１９５キロ。