横綱鶴竜（３２＝井筒）が自己新となる１１連勝を決めた。幕内最重量２１５キロの小結逸ノ城のまわしを、薬指脱臼の完治していない右手でつかみ、力強く寄り切った。対戦成績９勝２敗で、得意の怪物退治だ。先場所に１０連勝後、悪夢の４連敗が始まった“魔の１１日目”を走り抜け、１６年九州場所以来４度目の賜杯へ、一直線だ。

　６０キロの体重差をものともしない。逸ノ城に左上手でまわしを取られたが、鶴竜は「むしろ、そこでもっといい体勢に持っていけた」という。長引く前に、勝負をつける。がっちり握った左上手のまわしをひきつけ、右下手はまわしこそ切れたが、さらに深く差し込んだ。そのままグイグイと力を込めて、２１５キロの巨体を寄り切った。

　過去の対戦成績は８勝２敗。誰もが嫌がるスーパーヘビー級の料理法は頭にあった。「速い相撲でね。相手のペースでゆっくりやったらダメ」。０９年夏場所で新三役になった頃からつけるノートがある。師匠の井筒親方（元関脇逆鉾）に「頭で覚えても忘れちゃうぞ」と言われ、取り口を書き留めるようになった“鶴竜メモ”に、攻略法は保存されている。

　先場所は４日目に寄り切りで勝った。１６年夏場所以来８場所ぶりの対戦で「以前はただでかいだけだったけど、体に筋肉がつまってきた感じがした」と成長を感じてはいたが、問題にしなかった。

　嫌なイメージを断ち切った。４場所連続休場から、進退をかけた復帰場所だった先場所は、１０連勝後に４連敗。単独トップに立っていた優勝争いから、一気に脱落した。ただ、５場所ぶりに“完走”したことは大きかった。「序盤から飛ばしてたから、疲れが出た。ペース配分を間違えた。でも、久しぶりに１５日間取りきったからね。１日一番、取組の瞬間だけに集中して。後はやり過ぎないように」。同じ失敗はしない。

　先場所千秋楽に脱臼した右手薬指、２月１日に遊離軟骨除去の内視鏡手術をした左足首。不安を抱える２つの患部も「ぼちぼちです」といい、ほぼ問題はなくなった。自己新となる１１連勝を決め、単独トップで残り４日。「のっていきたいですね。もっと集中してね」。いつもの静かな口調に、気迫がこもった。

【加藤裕一】