関脇栃ノ心（３０＝春日野）が大関昇進に大前進だ。平幕の千代大龍の両まわしをつかまえ、２度つり上げる怪力相撲で寄り切った。勝ちっ放しの１０連勝で単独トップを守り、直近３場所の合計白星は３４まで伸びた。昇進をはかる審判部トップの阿武松審判部長（元関脇益荒雄）からは「濃厚」の言葉まで飛び出した。残り５日、もう一押しで夢をつかみ取る。

　勝利の方程式は、揺るがない。千代大龍のかち上げを受け止めると、栃ノ心が右、左と両上手でまわしを引いた。１９０キロの巨体を固定した。周囲が右４６センチ、左４５センチ。丸太のような両腕でぐいっ、ぐいっと２度つり上げて寄り切った。大関を夢見て届かなかった師匠・春日野親方（元関脇栃乃和歌）の５６歳の誕生日に決めた、自身初の１０連勝。最高のプレゼントだ。「気持ちいいね」と照れくさそうに笑った。

　入門から１２年過ぎても、師匠を「怖い」という。「ウチに調整なんてないよ」と言う師匠の率いる春日野部屋は、場所中も朝稽古の量がほとんど落ちない。師匠からゲキが飛ぶと背筋を伸ばし「ハイ」と返事をする。「オレは３７歳まで（現役を）やったんだから、オマエは４０歳までやれ」と言われる。それは「無理」と苦笑いするが、託された思いはわかっている。

　「直近３場所を三役で計３３勝以上」とされる大関昇進の目安の白星数を計３４勝で上回った。初場所１４勝、春場所１０勝に次ぎ３場所連続の２ケタ勝利という安定感。大関昇進について、阿武松審判部長の口から「濃厚ですね」という“お墨付き”も飛び出した。ただ初場所は平幕。両横綱との対戦を残す終盤５日間で、もう一押しが欲しい。

　初場所の初優勝で、何かが変わった。１３年名古屋場所で右膝前十字、内側側副靱帯（じんたい）を断裂。「ケガする前は（大関なんて）全然思わなかった。今は、頑張ればできるんじゃないかって」－。取組後、花道を引き揚げる際、女性ファンから花束が渡された。「ビックリした。引退でも、優勝でもないのにね」。国技館を出ると、群衆から「大関！」「おめでとう！」と声が掛かった。「目標は２ケタ（白星）だったけどこれからもっと大事だね」。栃ノ心が目前に迫った夢を、つかみにいく。【加藤裕一】