[ 2014年6月13日7時11分

　紙面から ]手を使ったミニゲームでジャンプしながら柔らかいパスを出す香川（後方右）

　Ｗ杯ブラジル大会が１２日（日本時間１３日）に開幕。日本は１４日（同１５日）の１次リーグ初戦で、アフリカの強豪コートジボワールと対戦する。

　勝ち上がるイメージは、できあがった。ＦＷ香川真司（２５＝マンチェスターＵ）が頂点に立った。ボールをはじき、１バウンドで敵陣へ射抜く。見守ったＧＫ西川は「真司があんなにうまいとは思わなかった」。卓越した技術と勝ちきる精神力を、香川が本領発揮したのはサッカーではなく、実は卓球。オフとなった１０日の夕食後、メンバー全員参加の卓球大会が行われ、見事に優勝を果たした。

　決勝カードはＣ大阪時代の先輩・ＦＷ大久保だった。コートをはさんで向かい合う２人。サッカーでは約４年ぶりの競演で「キレとスピードはさすが」と認める大先輩を前にしても臆することなく、先輩後輩対決を制した。前回大会でも選手の間で好評だった卓球だが、イトゥの施設内にも２台完備。西川によると本田発案のトーナメント方式で開催された。バックアップメンバーの高校生２人を含めた２５人で盛り上がり、団結ムードをつくった。

　優勝した勢いか、オフのおかげか、１１日の練習で香川は軽快に動いた。ウオーミングアップで行われた１０対１０のハンドゲームでは左サイドに入り、トップ下には決勝の相手・大久保とたくみにパス交換。コートジボワール戦に向けて、心身ともに充実させた状態で調整している。練習前にはミーティングで相手の攻撃を見て、守備を確認した。しかし勝つためにはゴールが必要。「勝ち癖」をつけた香川が、無敗ロードを築いていく。【栗田成芳】