上方落語界の大御所で、落語家で初めて文化勲章を受章した人間国宝の桂米朝（かつら・べいちょう）さん（本名・中川清＝なかがわ・きよし）が１９日午後７時４１分、兵庫県尼崎市内の病院で肺炎のため亡くなった。８９歳。衰退していた上方落語を復活させ、故６代目笑福亭松鶴さん、故５代目桂文枝さん、３代目桂春団治と「四天王」と呼ばれた。テレビの司会やラジオの語りでも親しまれた。

　一門関係者によると、昨年初めごろまで兵庫県内の自宅で弟子らと談笑、晩酌を楽しみながら穏やかに過ごしていたが、その後、入院生活が続いていた。

　約２年前、兵庫県内の自宅で高熱を出し嘔吐（おうと）を繰り返して緊急入院した。誤嚥（ごえん）性肺炎と診断され、その後も高熱、嘔吐が続いたが、奇跡的な回復を見せ、自宅へ戻った。今年１月下旬、危篤状態になったが回復した。状態を安定させる手術、治療などを受けたが、意識はあいまいな状態が続いていた。２月下旬ごろから衰弱が激しくなったという。

　通夜は２４日午後６時から大阪府吹田市桃山台５の３の１０、千里会館で。葬儀・告別式は２５日午前１１時から同所で。喪主は長男の５代目米団治（よねだんじ）さん。

　学生時代に寄席、演芸に傾倒した。４７年に４代目桂米団治に入門し、３代目桂米朝を名乗った。演じられなくなっていた上方落語の古典演目を発掘し、現代向けに構成。故６代目笑福亭松鶴さんらとともに「四天王」と呼ばれ、衰退していた上方落語を再興させ、全国に広めた先駆者だった。

　「たちぎれ線香」「百年目」などを得意とした。門下は故桂枝雀さん、ざこば、南光ら故人を含め約７０人。９６年に柳家小さんに続き、関西の落語家として初めて人間国宝に認定され、０９年に落語家初の文化勲章を受けた。

　端麗な容姿と同じように語り口も端正で上品だった。伝統的な「船場ことば」を駆使し「ほんまの大阪弁は角がない（滑らか）んや」と、言葉には強くこだわった。

　最後の舞台出演は１３年１月２日に大阪市内で開かれた「米朝一門会」。昨年１月２日の「一門会」では舞台にこそ上がらなかったが楽屋見舞いに訪れ、元気な姿を見せた。ざこば、南光ら弟子や孫弟子、やしゃご弟子にまで囲まれ、好物の甘味をほおばりながら談笑していた。

　１３年秋ごろから米団治が米朝落語全集の改訂に取り組み、米朝さんと昔話を重ねることがあり、怒られたこともあったという。「卒寿（数えで９０歳）って、そろそろ人間も卒業ですね言うたら、えらい怒られました」。

　脳梗塞や脳幹梗塞を患うなど闘病もあったが、いずれも克服した。自宅などで転倒して腰の骨を折ることもあったが、何度もよみがえってきた。

　０２年に高座引退を宣言したが、落語会で思い出話をもとにした「よもやま噺」は口演してきた。最後まで落語界のことを考え、戦後は十数人にまで没落しかけていた上方落語家を、いまや２００人を超える大所帯に発展させた大功労者だった。

　◆桂米朝（かつら・べいちょう）本名中川清（なかがわ・きよし）１９２５年（大１４）１１月６日、旧満州大連生まれ。３０年に帰国して兵庫県に住む。４３年に上京。終戦後は復学せず神戸市で会社勤め。４７年に４代目桂米団治に入門、３代目桂米朝を名乗る。７２年に第１回上方お笑い大賞（大賞）受賞。８７年に紫綬褒章受章。９６年に重要無形文化財保持者（人間国宝）認定。０９年に文化勲章を受章。６７年からフジテレビ系「ハイ！土曜日です」司会。ＮＨＫ連続テレビ小説は「オードリー」「てるてる家族」「だんだん」などに出演。５８年に結婚した絹子さんとの間に３男。絹子さんは１４年死去。

　◆上方落語　江戸中期に京都で露の五郎兵衛、大阪で米沢彦八が自作の話を披露したのが起源とされる。江戸落語との違いは、見台（けんだい）を扇子や小拍子（こびょうし）でたたき、三味線などの演奏を取り入れるにぎやかな演出。戦後、漫才の勢いに押されるなどして落語家が激減し、１９５７年の上方落語協会発足時の会員数は１８人。だが桂米朝さんらが「四天王」と称されるまで芸を磨き、多くの弟子を育てて盛り返した。定席「天満天神繁昌亭」の開場（０６年）などで落語人気に弾みがつき、１３年７月現在で協会に所属する落語家は約２３０人。