昨年３月に亡くなった桂米朝さん（享年８９）の長男で落語家、桂米団治（５７）が２５日、大阪市内で父を含む「上方四天王」への思いを語った。

　中でも８６年に亡くなった故６代目笑福亭松鶴さん（享年６８）には「怖いイメージもありますが、当時は枝鶴さん（先代）がまだ蒸発せずにいたので、親近感があったのか、かわいがってもらいました」と、懐かしそうに語った。

　豪快で一本気な性格、芸風で知られた６代目松鶴さんは、弟子への厳しいしつけでも有名だったが、自らも当時は息子が弟子として活動しており、同じく父・米朝のもとで励む米団治には、目をかけていた。

　「まだ駆け出しの頃に、松鶴師匠が（掛け合いのある）『質屋芝居』をやるというので、僕に『“陰の声”やってくれんか』と。ちょうどテープを聴いたばかりやったんで、本当にうれしくて、松鶴師匠と掛け合いやらせてもろたんが、忘れられません」

　大師匠と掛け合いを演じた若手時代を思い、米団治は照れながら語った。既に父の米朝は亡く、今年１月に３代目桂春団治さん（享年８５）が亡くなり、故５代目桂文枝さん（享年７４＝０５年死去）も含め、四天王すべてが他界した。

　４人は全員が戦後間もない４７年に入門。当時は没落寸前だった上方落語を再興させ、現在は上方落語協会員だけで２５６人の隆盛を誇り、長らく「上方復興の四天王」と呼ばれてきた。

　４人の入門から７０年目となる今年、１１月２２日に大阪・国立文楽劇場で「上方落語四天王追善落語会」を開催。同２３日には、４人の映像を収めたＤＶＤボックスが発売される。

　米団治は「四天王を知らない若手世代も増えてきた。はなし家にとっても、最高のテキストになるんやないかと思います」と言う。

　現在、上方落語協会では、５代目文枝さんの筆頭弟子で、名跡を継いだ６代桂文枝（７３）が会長を務めているが、６代文枝も最近は盛んに「世代交代」を口にするようになってきた。

　その世代交代で、次のリーダー格世代に当たる米団治は「次のけん引役の端っこでも、力を出していきたい」と話した。

　追善落語会には、米朝一門から米団治、文枝一門からは６代文枝、松鶴一門からは笑福亭鶴光（６８）、春団治一門からは筆頭の桂福団治（７５）が出演する。演目は当日まで伏せられるが、それぞれ師匠の十八番から選ぶという。

　人間国宝だった父が亡くなり１年半、米団治は「自宅の膨大な資料整理もあり、あっという間でしたね。まだまだこれからですね」と振り返った。

　次世代のけん引役の１人としては「僕自身は米朝の介護から、今は資料整理と、ちょっと足踏みの時代ですが、あと２年で還暦になります。還暦になったら、新しいアンテナを張って、新しい自分をプロデュースして、作っていきたい。あと２年、その準備期間やと思ってください」と決意を口にしていた。