北島三郎（７７）が２３日、東京・明治座で通算４５００回目の座長公演を行った。

　６８年９月に東京・新宿コマ劇場の初公演から４６年。「すべてはお客さまのおかげです。北島は幸せです」と半世紀を振り返って感謝の言葉を何度も口にしていた。

　この日は芝居「国定忠次」と歌謡ショーの２部構成。三女の女優水町レイコ（３９）と弟子で娘婿の北山たけし（４０）との親子共演で観客約１５００人を何度も沸かせた。歌謡ショーは７月に肝臓がんで死去した実弟大野拓克さん（享年６７）が演出を手掛けた。入院中も舞台のことを気に掛けていたという。「あいつのためにもしっかりやってやろうと思っています」。歌謡ショーのフィナーレで恒例となっている「まつり」の大仕掛けは今回、カブトがしゃちほこに変化する大がかりのもの。これも拓克さんのアイデアだった。「だから、かぶとに乗る度に、あいつの顔が浮かぶんです」としみじみ話した。

　ステージ上でのあいさつでも、「弟がどこかで見てくれている。見守ってくれている」と声を詰まらせた。「泣くまいと思ったのですが…。鼻が出てきた。出やすいんだよ」。

　公演は１１月の大阪・新歌舞伎座、来年１月の福岡・博多座と続き、大劇場での長期公演から引退する。

　長期公演は止めるが、歌手活動は今後も現役だ。「プロですから。しっかりとした歌をお客さまに届けられるうちは、歌っていきますよ」。今年で芸道５３年。その道のりはまだまだ続く。