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無事に帰還し、迎えられる土井さん（左）（共同）

　土井隆雄さん（５３）ら７人が乗る米スペースシャトル「エンデバー」が２６日午後８時３９分（日本時間２７日午前９時３９分）、米フロリダ州の米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）ケネディ宇宙センターに着陸した。

　宇宙航空研究開発機構によると、飛行時間は１５日と１８時間１１分。土井さんは国際宇宙ステーションに日本実験棟「きぼう」第１便の保管室をロボットアームで取り付けて起動。日本初の有人宇宙施設に初入室を果たした。

　ＮＡＳＡのグリフィン局長は記者会見で「この上なく順調に進んだ」と乗員らを称賛。宇宙機構の間宮馨副理事長は、保管室設置について「他国と真のパートナーになる。ステーションの中で最も良い成果を出す施設にしたい」と話した。

　土井さんは出迎えた日本の関係者に「長い苦労が実りましたね」と語りかけ「ステーションは広い。快適だった。日本食は人気で、もっと食べたかった」などと飛行の感想を話した。

　エンデバーは滑走路周辺に雲が出たため当初予定から地球をさらに１周。約１時間半遅れで夜の滑走路に滑り降りた。土井さんは約１時間後に地上に姿を現し、ドミニク・ゴーリ船長と肩をたたき合い、宇宙機構幹部らとにこやかに歓談した。

　土井さんにとって１９９７年以来、２回目のシャトル搭乗。保管室取り付けのほか、ロボットアームを操作して機体表面に傷がないかを検査、ステーションとの間の物資運搬を指揮する「ロードマスター」も務めた。

　今回のエンデバーの飛行では、きぼう保管室のほかに、カナダの特殊目的ロボットアームがステーションに設置された。

　きぼうは５月の第２便のシャトルで星出彰彦さん（３９）が本体の船内実験室と専用のロボットアームを接続。今年末からステーションに長期滞在する若田光一さん（４４）が、来年春の第３便で届けられる船外実験装置を設置して完成させる予定。

　［2008年3月27日20時53分］

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