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　福田康夫首相（７２）が１日、電撃辞任した。同日夜、首相官邸で緊急会見し、「（１２日召集予定の）臨時国会は重要案件を審議する。この際、新しい体制の下臨むべきだ」と、この時期に辞める理由を述べた。昨年９月に突然辞職した安倍晋三前首相（５３）と同じく、打開策を次の首相に押しつける身勝手な論理で、政権運営をわずか３４２日で放り投げた。臨時国会も延期の見通しで、自民党からも「理解できない」との声が出ている。『禅譲説』があった麻生太郎幹事長（６７）は２日未明、後継を決める総裁選出馬へ意欲を示した。

　午後９時半から、官邸で開かれた緊急会見。福田首相は「本日辞任することを決意しました」と、切り出した。会見の内容は直前までごく一部の関係者しか知らされなかった。

　臨時国会召集を１１日後に控えたタイミングで、よもやの辞意表明。「この際、新しい体制の下で政策実現を図らなくては。すべては体制を整えた上で、国会に臨むべき」と述べた。「今、政治空白は許されず（１２日から）新しい布陣で臨むため、このタイミングを狙っていた。国民の迷惑にならないよう考え、この時期を選んだ」と明かした。正式に辞任を決意したのは先週末だというが、首相周囲は「意向はお盆前から分かっていた」と話す。

　福田内閣は昨年９月２６日に発足。安倍晋三前首相の突然の退陣を受けたものだ。体調不良が原因だったが、辞意表明会見では「局面を打開したい」と何度も強調、「ＫＹ」と言われた安倍氏の辞任理由と、全く同じ言葉を福田氏は口にした。２人続けて、総理大臣が途中で職を投げ出す異例の事態。しかし、首相が代わってもねじれ国会で、与党が置かれた苦しい立場に変わりはない。福田首相自身「新しい内閣も困難を伴うかもしれない」と述べたが、無責任としかいいようのない“ご乱心”だ。

　「就任以来、国民目線での改革に着手した。最終決着はしていないが、方向性は打ち出せた」と自画自賛したが、政権発足後は誤算の連続。民主党との大連立が頓挫し、日銀総裁人事が参院で相次ぎ不同意に。ガソリン再値上げや年金記録問題への対応、後期高齢者医療制度が批判を招き、内閣支持率は下落を続けた。与党内では「福田首相では次の衆院選は戦えない」との空気が強く、自らの手で衆院解散せず、身を引く判断に傾いたとみられる。

　福田首相をかばう声は、少ない。テロ特措法延長問題や拉致問題を抱える外務省では、アジア大洋州局幹部が「自らの手で拉致問題を解決すると言っておきながら…」と絶句。北米局職員も「日本は信用できないという評価が定着した」とため息をついた。「ねじれ国会」の現場、参議院で陣頭指揮をとってきた自民党の尾辻秀久参院議員会長は、「納得できない。理解できない」と、切り捨てた。自民党本部では、職員が「何か１年前のデジャビュ（既視感）のようだ」。麻生太郎幹事長（６７）も辞意を伝えられて「このタイミングでいかがなものですか」と伝えたという。

　自民党は２日、後継を決める総裁選の本格的な協議に入るが、麻生氏は記者団に「首相から自分がやってきたことを実行に移せる人をと話があった。適任かなと思わないわけではない」と、『禅譲』に意欲を示した。麻生氏らを中心に後継者選びが進むとみられる。０５年９月の郵政選挙以降、衆院選を経ず首相が３度交代することになる。

　「安心実現内閣」と命名した張本人が、国民の安心が実現しないうちに総理の座を去る。憲政史上初の親子２代総理という“快挙”も色あせてしまった。会見を終え、公邸に戻った福田首相は苦楽を共にした秘書官を呼び、静かに乾杯した。

　［2008年9月2日10時16分　紙面から］

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