全国の自治体、企業のキャラクターの頂点を決める「ゆるキャラグランプリ２０１６ｉｎ愛顔（えがお）のえひめ」の投票結果が６日、愛媛・松山市の城山公園で発表され、高知・須崎市の「しんじょう君」が４３４万５９６０票で優勝した。１０月２４日までのインターネット投票では２位だったが、四国開催という地の利も生かし、来場者による２日間の投票で逆転。４２９８票差の接戦を制した。人口約２万３０００人の町が生んだキャラが、全国のファンに支えられ、頂点に立った。

　日本最強のカワウソの誕生だ。高知県の小さな港町から生まれたキャラクターの快挙に、全国から駆けつけたしんじょう君ファンが涙した。楠瀬耕作須崎市長は「本当に全国のみなさんのおかげ」と顔をほころばせ、ファンと握手を繰り返した。市はＳＮＳやブログを駆使し、全国のファンに猛アピール。つながりを大切に訴えた努力が、悲願の頂点へと押し上げた。

　須崎市の人口は約２万３０００人だが、しんじょう君のパワーは計り知れない。９月１０、１１日に地元で行われた「ご当地キャラまつりｉｎ須崎」には、２日間で全国から９万５０００人が詰め掛けた。人口の４倍超だ。この日、駆けつけた神奈川県の５０代女性も「癒やされるキャラ。心のよりどころです」と熱っぽく語った。

　しんじょう君の活動を支援しようと、同市へのふるさと納税額も激増。１４年度は約２００万円だったが、１５年度は３００倍近い約５億９０００万円に増えた。返礼品はみかん、かつお、しんじょう君がかぶる帽子になっている名物鍋焼きラーメンなど。

　市職員は「まさに地産外消。熱烈なファンが、しんじょう君のためにと寄付してくれるので、返礼品も充実させていった」と、地元自慢の品を全国に送り届けた背景を語った。人気が出て、キャラクター自体のグッズが売れるだけにとどまらず、地元の財政、経済が潤う。自治体として理想型なキャラクターに成長した。

　今後も活躍が期待されるしんじょう君。楠瀬市長も「ファンの方へのお礼の企画を考えています」と話した。本年度のふるさと納税額はいくらまで伸びるか。ゆるキャラ１位の称号が町を鼓舞する。人口減少、高齢化、今夏の参院選の合区など、明るい話題が少なかった高知県に強烈な光が差し込んだ。【小松正明】

　◆しんじょう君　高知・須崎市の新荘川で最後に目撃された絶滅指定種ニホンカワウソ、同市の名物鍋焼きラーメンがモチーフ。活動は１３年から。同年ゆるキャラグランプリに初出場し、１５７９体中１４位と健闘。その後１４年４位、１５年４位と上位の常連となっていた。特技は水泳・ダンス。

　◆須崎市（すさきし）　高知県中央部、土佐湾に臨む市。１９５４年（昭２９）に須崎町と４村が合併して市制施行。漁港や商港の町として発展。木材やセメントなどの工場がある。かんきつ類栽培やハマチ養殖が盛ん。国指定史跡の土佐藩砲台跡、国指定天然記念物で樹齢１３００年の「大谷のクス」、ぼけ封じ観音と呼ばれる大善寺などが有名。Ｂ級グルメは鍋焼きラーメン。新荘川は長さ約２４キロの２級河川。県中西部を流れ、須崎湾に注ぐ。面積約１３５平方キロ。９月末の人口は２万２８２２人。楠瀬耕作市長（５６）。