新潟県糸魚川市の中心部で２２日、大規模火災が発生した。強風にあおられて火の勢いが衰えず、商店や住宅など約１４０棟に延焼。午前１０時半ごろに中華料理店で火災が起き、ほぼ消し止める鎮圧状態までおよそ１０時間半を要した。４０代の女性２人が煙を吸うなどして軽症。市は付近の約３６０世帯（約７４０人）に避難勧告を出した。県は災害対策本部を設置し、自衛隊に災害派遣要請した。

　体を揺さぶられるほどの強風が吹き付ける。火災発生から８時間が経過した午後６時半ごろも火は勢いを増していた。大量に流れる煙の先には、真っ赤な炎が見えた。目の前で燃えていたのは、創業１９５年の老舗料亭「鶴来家」。火元となった中華料理店からは約３００メートル離れていたが、炎にくるまれた。

　料亭の経営者、青木孝夫さん（６７）は、避難した高台から火の手を見つめながらぽつりと話した。「ここまできれいに燃えちゃうと言葉もない。この辺りは昔から飲み屋街。歴史ある酒蔵も燃えてしまった」。

　ヤクルトレディの２０代女性は、火事が起きた１０時半ごろに近くを通り掛かった。「最初はやじ馬が多かった。だんだん黒い煙が大きくなって…」。一気に燃え広がると、現場から５００メートルほど離れた糸魚川市役所からも火の柱が見えたという。「近隣は道幅も車１台通るのがやっと。最初は小さい消防車が１台来たが、後で何台も中に入っていけない」と振り返った。

　中華料理店の８軒隣に住む９０歳男性と８４歳妻は、火災直後の自宅前の様子を「地をはうように炎が迫ってきた」と証言。着の身着のまま避難した状況を振り返った。７０代の男性は「黒煙が空に大きく広がった。あんなに強い風も吹いて。人間の力で消し止めようなんて無理な話だよ」と嘆いた。「この辺は風が強いから、よく大火があるんだよ」。男性は目の前に広がる惨状をにらみながら、声を絞り出した。【小松正明】

　◆糸魚川市（いといがわし）新潟県南西端、姫川下流の市。糸魚（いとよ）が市内の河川に多かったなど、地名の由来には諸説ある。１９５４年（昭２９）に１町８村が合併して市制施行。ヒスイなどの鉱物資源、南蛮エビなどの水産物、景勝地の親不知などが有名。人口４万４５１０人（今月１日現在）。