宇宙航空研究開発機構（JAXA）の宇宙飛行士候補者選抜試験の受け付けが今日正午始まります。13年ぶりとなる新規募集の最大の特徴は、3年以上の実務経験があって、身長149・5～190・5センチ、両眼とも矯正視力で1・0以上、色覚、聴力が正常であれば、文系でも応募できること。年齢も学歴も不問です。JAXAは「宇宙飛行士に、転職だ」をキャッチコピーに多くの人の挑戦を待っています。
これまで宇宙飛行士を目指すには4年制大学で理学、工学など自然科学系を専攻し、卒業後、自然科学系の分野で3年以上の実務経験を積むことが必要でした。その上で、身長158～190センチ、体重50～95キロ、最高血圧140以下、最低90以下などの条件がありました。
しかし、今回は学歴不問。実務経験も分野、就業形態（正社員、派遣、自営など）は問われず、体重や血圧、泳力もなくなりました。JAXAは体重について「生活指導などで増減がある程度可能」、泳力も「訓練時に習得する」としています。身長の下限も158センチから149・5センチになり、女性も受験しやすくなります。
今、現役の宇宙飛行士は若田光一さん（58）野口聡一さん（56）古川聡さん（57）星出彰彦さん（52）油井亀美也さん（51）大西卓哉さん（45）金井宣茂さん（45）の7人です。全員男性で平均年齢は52歳。JAXAは60歳定年で、宇宙飛行士も60歳でミッションを終え、リタイアするため、アルテミス計画と呼ばれる有人月探査計画が本格化する2030年ごろには大西さんと金井さんの2人になってしまいます。オンラインで行われた採用説明会で大西さんは「13年、新人が入ってこない組織はないと思う」とぼやき、参加者の笑いを誘っていましたが、今後は5年に1度のペースで新規募集が行われる見通しです。
JAXAは応募条件を緩和することで、多様で幅広い人材を求めています。特に重視しているのは、ミッションに参加して得た経験や成果を世界の人に伝える表現力、発信力です。自衛隊のパイロット出身の油井さんは高校時代、国語の成績が10段階で3だったことを明かし、「最初にISSから地球を見て『美しすぎて言葉にならない』と言ってしまった。すごく感動して宇宙の大切さ、宇宙の無限の可能性、人類の可能性に気が付いても、それを言葉で説明できないこともあった。表現力のなさを痛感した」と振り返ります。「今まで私たちが持っていなかった才能を持った方が宇宙を体験してどうフィードバックしてくれるか」と油井さんは楽しみにしています。
過去5回の募集では応募者が1000人を超えたことはなく、前回の963人が最多です。海外では米航空宇宙局（NASA）、欧州宇宙機関（ESA）は1万人を超え、カナダ宇宙庁（CSA）、ロシアのロスコスモスも3000～2000人台の応募があります。男女別の人数も発表しているESA、CSAによると、女性の受験者はESAが約5400人（24・5％）、CSAが905人（24％）です。
日本の女性の応募は第1回が45人（8％）、第2回が41人（11％）、第3回が61人（11％）、第4回が84人（10％）、前回が124人（13％）。増えてはいますが、ESAやCSAと比較すると、比率は半分程度、実数は大きく下回ります。JAXAはその理由について「海外との単純比較は難しく、断定的には言えない」としながらも「社会・文化的な背景や要因があった」と見ています。男女格差を測るジェンダー・ギャップ指数で日本は156カ国中120位。男女共同参画社会の実現は宇宙でも求められています。
選考は来春始まり、書類から0次、1次、2次、3次まで5段階の選抜を経て、23年2月ごろ、最終結果が発表される予定です。198日間の国際宇宙ステーション（ISS）滞在を終え、11月に帰還した星出さんが会見で「次のターゲットは月」と語っていたように、今後、活動の舞台は地上400キロのISSから38万キロ離れた月に移ります。合格者は初めて月に立つ日本人になる可能性があります。
競争率は前回、AKB48の1期生オーディション（330倍）とほぼ同じ321倍でした。門戸を大きく広げた今回、乃木坂46の1期生オーディションの1081倍に迫ることができるか注目されています。JAXAは「具体的な数字は申し上げられないが、性別を問わず、ぜひ多くの方に挑戦していただきたいと思っている」と話しています。
◆アルテミス計画 米国、日本、欧州、カナダなどが参加する国際的な有人月面探査計画。月を周回する宇宙ステーション「ゲートウエー」の建設や、アポロ計画以来、半世紀ぶりとなる月面着陸を目指す。トランプ政権は2024年の有人探査を目指したが、新型コロナの影響などで着陸船の開発が遅れ、NASAは今年11月、25年以降に延期すると発表した。JAXAは30年代前半に月面に基地を建設し、30年代後半以降、長期滞在することを構想している。アルテミスはギリシャ神話に登場する月の女神で、太陽神アポロンの双子の妹。
◆中嶋文明（なかじま・ふみあき）81年入社。オンライン説明会では「60歳を超えていますが…」という質問が出ました。JAXAの答えは「応募資格に年齢制限は設けていません」。記念受験に心が動きますが、腹囲が85センチを超え、健康診断で毎回、総コレステロールが引っかかり、腹部エコーでは脂肪肝と診断される身です。JAXAによると、生活習慣病の人はアウト。その予備軍のメタボも応募書類で必須の健康診断書で、ほぼほぼはねられるようです。前回は60歳以上の応募者はいませんでしたが、54歳の男性が見事、書類選考を通過しています。
