プレーバック日刊スポーツ！　過去の３月２３日付紙面を振り返ります。２００７年の１面（東京版）では、レッドソックス松坂の「ぺろぺろ投球」を報じています。

＜オープン戦：レッドソックス７－３パイレーツ＞◇２００７年３月２１日（日本時間２２日）◇米フロリダ州ブラデントン

　レッドソックス松坂大輔投手（２６）が５度目の先発となるパイレーツ戦で５回２／３を１安打１失点７奪三振と「怪物」の能力を存分に披露した。渡米後最速の９６マイル（約１５４キロ）も計測。この日はスポーツ専門局「ＥＳＰＮ」が中継し、松坂にとって初の全米デビュー登板だった。だがそんな視線を気にも掛けず、口元に指を付けるしぐさを球審に注意されても笑顔で謝るなど、大胆不敵な一面ものぞかせた。

　登板を終えた松坂を、敵地ファンがスタンディングオベーションで見送った。「日本ではあまりないことで、うれしかったですけど少し照れくさかったです。どうやって応えていいのか分からなかったです」。ストライクのコールのたびにどよめき、三振を奪うたびに拍手。敵地の空気を本拠地のように変えてしまうほど、松坂の与えたインパクトは強烈だった。

　２点を先制した直後の１回裏、死球と２つの内野ゴロで２死三塁。ここで４番ラローシュに甘いチェンジアップを中前へ落とされ、１点を失った。「点を取ってもらったあとに点を取られるのは１番悪い。シーズンではなくしたいです」。試合後は、反省の言葉が口をついて出た。だが終わってみれば、被安打はこの１本。「悪いなりに投げられたと思います」。打者２０人に１安打２四死球。許した走者も３人だけ。「シュート回転していた」と振り返った速球も、最速１５４キロをマークするなど、肩の仕上がりは着実にステップを踏んでいた。

　その一方で、今しかできない「テスト」もちゃっかりと済ませていた。

　日本でイニング間に習慣化しているベンチ前でのキャッチボールが、メジャーではプレーを妨げる可能性があるという理由で禁止。だが松坂にすれば、マウンドへ向かう前に少しでも肩を慣らしておきたかった。味方の攻撃中には、ベンチ内で屈伸運動を繰り返し、攻守交代時は細かく足を動かしてランニング。さらに、マウンド脇で素早く５球ほど強めにキャッチボールを済ませたうえで、規定の投球練習を行った。

　球審からの忠告も、予想の範囲内だった。４回裏、パ軍の抗議を機に、球審から「マウンド上では手をなめないように」と注意された。ただ松坂自身、昨春ＷＢＣの際、指を口元につけたロッテ清水が無条件で「ボール」を宣告された事実は承知の上。それでも汗をふいたり、手をなめるシーンは１回から何度もみられた。「すいません。以後気を付けます」。ナーバスになるどころか、笑顔でペコリ。すべては公式戦への予行演習だった。

　次回は２６日のレッズ戦。「とにかく開幕へ向けていい方向に持っていきたいですね」。１５４キロ、７奪三振の数字以上に、松坂の大物ぶりと頼もしさを感じさせる登板だった。

　◆つば付け投球　大リーグでは２０年に「スピットボール」と呼ばれる不正投球が正式に禁止された。そのため明確な違反行為は審判も見逃さず、マウンド上で手を口に当てると即座にボールがカウントされることもある。ただし現実にはある程度まで容認されていて、レンジャーズ大塚は昨年２月「（米国では）ボールが滑ると言われているけど、試合では汗をかくし、汗をつけて投げればいい。つばもマウンドを降りれば大丈夫」と話している。

※記録、年齢など表記は当時のもの