巨人井端弘和内野手（４０）が２４日、今季限りでの現役引退を表明した。東京・大手町の球団事務所で会見し「４０歳までプレーできるとは思っていなかった。夢のような１８年間だった」と、スッキリした表情で語った。

　現役続行の意欲よりも、盟友への思いが上回った。前日２３日、高校時代から知る同学年の高橋由の現役引退、新監督就任が決まった。井端は電話で報告を受け即決。「同世代のスター。ヨシノブがやめた時は一緒にやめようと、巨人に来た時から思っていた。いつ最終打席になるかと毎打席立っていた。一緒にやめられる。これほど素晴らしいことはない」と説明。今後は未定と話したが来季は１軍内野走塁守備コーチ就任が有力だ。

　達成目前の記録にも未練はない。通算２０００安打まで残り８８本だったが「決めたことを裏切ることができなかった。（数字への）気持ちが人より薄いから潔くできたのかな」と笑った。自身の記録より、盟友を支えることを選択したようだ。

　球団は、井端の他にも、青年監督の脇を固める来季の人選を着実に進めている。高橋新監督が信頼を寄せる村田総合コーチが参謀役のヘッドコーチ、斎藤投手コーチが密な連携が必要な２軍監督の候補に浮上。現役時代からよく知り、指導者経験も豊富な内田打撃コーチと尾花投手コーチの、２軍から１軍への配置転換もあり得る。迅速に、組閣を遂行させていく。

　◆井端弘和（いばた・ひろかず）１９７５年（昭５０）５月１２日生まれ。神奈川県出身。堀越（東京）では高校２年春、３年夏に甲子園出場。亜大を経て９７年ドラフト５位で中日入団。遊撃でゴールデングラブ賞７度、ベストナイン５度。１３年ＷＢＣでは指名打者でベストナイン。同年オフに年俸８８％減を拒否し、自由契約となって巨人移籍。１７３センチ、７３キロ。右投げ右打ち。家族は元テレビ朝日アナウンサーの明子夫人と１男２女。今季推定年俸５５００万円。