また１人、首位打者候補が！！　阪神の新外国人マット・ヘイグ内野手（３０＝ブルージェイズ）が２９日、甲子園室内でフリー打撃を行い、巧打者ぶりを発揮した。トーマス・オマリー打撃コーチ補佐（５５）は選球やスイング軌道を見て「ローズやパチョレック、マートン」になぞらえた。３者に加え、同コーチ補佐も首位打者を獲得。ヘイグの理想型が見えてきた。

　雨音がたたく密室の室内練習場は、激アツのデモンストレーションだった。ヘイグが中井打撃投手を相手に黙々とバットを振る。乾いた打球音がネットに突き刺さる。球を鋭くとらえ、そして、的確に見送る。７０スイング近いフリー打撃は“本物”を予感させる、密度の濃さがあった。

　報道陣をシャットアウトした打撃練習だったが、チェックしたオマリー打撃コーチ補佐が実力の片りんを明かす。甲子園の寒さを吹き飛ばす熱弁だ。「選球眼がいい。（スイングの）インサイドアウトができている。たくさん四球を選びそう。センスがいい。バットコントロールもいいし、ナイスだよ」。９３年に首位打者に輝いたかつての助っ人が、初チェックでいきなり絶賛の嵐だ。

　まだベールに包まれるが、同コーチの評価からプンプンにおうのはヘイグが「アベレージ型打者」という点だ。メジャーでは通算４３試合で打率２割２分６厘にとどまるが、昨季、３Ａバファローでは１３６試合で高打率の３割３分８厘をマーク。ダントツの首位打者に輝いた。同コーチ補佐は「日本で活躍するには、変化球をセンターからライトに打つことだ。プルヒッターは危ないね」と話し、ヘイグに似たタイプの打者を挙げていく。

　「ロバート・ローズ、パチョレック。右打者はライト、センターよ。マートンもね」。いずれも同じ右打者で首位打者を獲得している。長身のパチョレックは大洋時代の９０年に戴冠。パンチ力を備えたローズは９９年に猛威を振るった。そして、言わずと知れたマートンになぞらえた。昨季、爆発的に打ったヘイグは安打量産タイプの「首位打者助っ人」として期待される。

　ヘイグは２６日に来日後、甲子園で２日連続の自主トレ。この日は守備練習も実施した。「とても興奮している。早く野球がしたいよ」と話していたが、意欲的に動き、異国でのチャレンジに備えている。同コーチ補佐は「１年目は難しい。毎日が勉強だよ。いいスタートを切るのが重要さ」と強調する。本性を現すのは本番でいい。あのオマリーが褒めちぎる、ウワサのアイツはどれだけすごいのか。まだまだ、ちょっとだけよのチラ見せで、周囲の期待感をくすぐっていく。【酒井俊作】

　◆マット・ヘイグ　１９８５年８月２０日、米ワシントン州生まれ。オクラホマ州立大を経て、０８年９巡目でパイレーツと契約。１２年にメジャーデビュー。マイナーも含め通算で一塁を７３１試合、三塁を２７７試合、１４年にはパイレーツ３Ａで右翼を１試合守った。昨季はブルージェイズ３Ａで１３６試合に出場。打率３割３分８厘、１１本塁打、９２打点をマークし、インターナショナルリーグＭＶＰ。１９１センチ、１０２キロ。右投げ右打ち。