下克上弾で開幕１軍決定だ！　ＤｅＮＡのドラフト９位佐野恵太内野手（２２＝明大）が、西武とのオープン戦最終戦で、３番一塁で先発し、右翼越え本塁打を放った。６回の第３打席で読み通りの直球をスタンドへ運んだ。試合後にラミレス監督が開幕１軍を明言。最下位指名から結果を残し続けた下克上ルーキーが、大暴れの予感を漂わせながらシーズンに挑む。

　祝砲でもあり、号砲でもある打球が、右翼スタンドへ吸い込まれた。佐野が待っていたのは直球。「投手の配球を読んで、直球がくると思っていた」。迷いなく振り抜いたバットの勢いが、そのままソロアーチとなった。

　３日前にラミレス監督から開幕１軍を告げられた。「プレッシャーがある中で戦ってきて（開幕１軍が決まって）気持ちが楽になったけど、まだまだアピールをしていかないといけない」。気を緩めるどころか気合の１発だった。

　積み重ねた「練習」と、余念がない「準備」が、結果として報われた。スイングの強さは入団時から持っていた。その強さを生かすために、坪井打撃コーチから教わったのはティー打撃。特に横からのトスに合わせることで、体が前に突っ込まずに回転で打つ感覚を染み込ませた。「それが大きかった」と宜野湾キャンプから振り続けた。

　ＷＢＣで不在の筒香、腰痛で一時離脱した梶谷に代わって先発機会が増えると、準備に集中した。ベンチに座っているときから、投手を見ながら「テークバックと初動のタイミングに合わせる。全球にタイミングを合わせている」と徹底。打席に入るとルーキーの背中を押したのはラミレス監督の言葉だった。

　「ホームランボールを、ホームランスイングしろ」

　オープン戦を完走し、打率は３割１分９厘、２本塁打で打点は１１となった。ルーキーでの２桁打点は、球団では４４年ぶりの快挙だった。２２日楽天戦での１０打点目は「反省しかない」という一ゴロの走塁間での打点だったが、文句なしの１発で締めくくった。

　昨秋ドラフト指名選手８７人中８４番目、セ・リーグでは最下位指名からの下克上。「キャンプから開幕１軍を１つの目標として取り組んできた。でも、開幕してからが一番大事」。その気持ちが、さらなる下克上を巻き起こす。【栗田成芳】

＜佐野恵太（さの・けいた）アラカルト＞

　◆生まれ　１９９４年１１月２８日、岡山出身

　◆サイズ　１７８センチ、８４キロ、右投げ左打ち

　◆経歴　広陵－明大－１６年ドラフト９位

　◆契約金・年俸　２５００万円・６７０万円（推定）

　◆血液型　Ａ型

　◆寸評　伯父は現役時代に首位打者を獲得したソフトバンク３軍監督の佐々木誠氏。走攻守３拍子そろった打者の遺伝子を受け継ぐ。ポジションにこだわらず、内野は一塁以外を経験。外野の練習もして幅を広げて入団。打撃センスは高い。少ないチャンスから結果を残していきたい。