４番のバットで西武が両リーグ２０勝一番乗りを決めた。山川穂高内野手（２６）が４回にキング独走の１２号先制ソロ。６回には貴重な追加点となる２点適時打を放ち、打点も３７まで積み上げた。本塁打＆打点でトップを突っ走る主砲の活躍でチームの連敗も２でストップ。抜群の破壊力から、ファンの間で“山賊打線”と呼ばれる今季の攻撃陣。その中心に、山川がいる。

　失速せず左翼５階席に突き刺さった。４回２死走者なし。山川はカウント１－１からの抜けたフォークをたたいた。キング争い独走の１２号先制ソロに「甘い球をミスショットせず打てた。金子さんが『あの１球が…』と思うような球を仕留め切れてよかったです」とうなずいた。

　打線は３回まで無安打６三振に抑えられていた。「追い込まれるまでは甘い球待ち」で失投を逃さず、この日のファーストスイングで完璧に捉えた。今季１２本塁打のうち３球目までのアーチは１０本。姿勢は数字にしっかり表れるが、６回１死満塁では一転、バットが届く球は全て振った。

　２球ファウルのフルカウントから内角低め直球を振り切り、左前への２点適時打。試合の行方を獅子へと傾けた。「前に飛ばすことが優先。いけると思った球は手を出す。振らずに追い込まれていたら、打てなかったかもしれない。あの場面では、打てなかったことより手を出さなかった後悔の方が大きい。超超超積極的にいきました」。打点３７も断然リーグトップ。満塁機の打率は６割６分７厘まで跳ね上がった。

　４番として局面に応じた仕事を遂行する中で、意識の変化も生まれている。現在の体重１０７キロから、徐々に減らしていくプランがある。「１００キロくらいまで少しずつ絞ってみようかなと。今の感覚で打てれば、体重が減ってもホームランは減らない気がするんですよ」と打ち明けた。

　フルシーズン戦い抜いたことはなく、最多は昨季の７８試合。高校時代には８８キロまで絞った経験もある。「１年間、ケガなくしっかり戦う上ではコンディションも考えないといけない」。膝などへの負担を考慮するだけでない。打撃への手応えと、主軸を全うしたい決意があるからこその言葉だ。

　プロ野球タイ記録の５試合連続９点以上をマークし、１イニング５得点以上が１２回もある強力打線。ファンの間では、相手の戦意を根こそぎ刈り取るような破壊力と威圧感から“山賊打線”と呼ばれる。そのど真ん中に座る山川。小休止した獅子が、力強い４番のバットから再び走りだした。【佐竹実】