＜楽天６－２オリックス＞◇１３日◇Ｋスタ宮城

　もう、塗り替える記録がなくなった。楽天田中将大投手（２４）がオリックス打線を１０安打２失点（自責１）に抑え、今季８度目の完投で開幕からの連勝を２１に伸ばした。同一シーズンの連勝記録は、５７年稲尾和久（西鉄）の２０連勝を抜いて日本新記録を達成。昨季からの２５連勝も、３６～３７年ハッベル（ジャイアンツ）のメジャー記録２４連勝を超える“世界新記録”だ。チームに３連勝をもたらし、優勝マジックは「１２」。最短Ｖは２１日の日本ハム戦（札幌ドーム）で、田中が中７日で登板すれば胴上げ投手になる可能性も出てきた。

　花束と一緒に「２１」と書かれた記念ボードを渡された。「神様

　仏様

　稲尾様」を超えるシーズン最多連勝をマーク。もはや抜く記録がなくなった。ナインからは握手でお祝いされた。当の本人は「ピンとこないですねえ」と素っ気なかった。理由は、いつもと同じ。「数字は後からついてくる。そこで、僕がぶれてはダメ。周りにもてはやされますけど、関係なく、しっかり投げればいい」と、発言もぶれなかった。

　だから、１点を失ったことを悔しがった。５－０の７回２死一、三塁、オリックス平野恵に中前適時打を許した。ベンチに戻ると、タオルを頭からかぶった。まるで、ＫＯされたように。「完封しないとダメ。打線の援護があったから、やはり完封したかった」と繰り返した。点差があるから１点ぐらい、とは考えなかった。同じ轍（てつ）を踏みたくなかった。１９勝目を挙げた８月３０日ソフトバンク戦。最大９点リードをもらったが、６回、７回に３失点した後に降板。勝ちはしたが、流れを悪くし、中継ぎがさらに３点を失った。「同じことをしたらアカンと。まだまだ、そういうところが甘い」と自分を責めた。

　そうやって反省を繰り返しながら、２１個の白星を積み上げた。その姿勢を、星野監督は「馬」にたとえた。「今の子は、言われてもやらない。俺らが辛抱強くやらせないと。川に連れて行くだけじゃダメ。連れて行って、口を開けて、無理やりにでも水を飲ませないといけない」と言った。だが、田中は違う。「将大は向上心が高い。ポケットに水を持ってるよ」と笑った。川に連れて行くまでもない。何も言わなくても、自分で考えて行動する男だ。

　最近２週間は、練習にフリー打撃を取り入れた。超一流アスリートだけが感じるわずかなフォームの違和感を見過ごさなかった。トレーニング担当の星コーチに助言を求めた。田中は「しっかり体を使わないと打球は飛ばない。下半身の力をうまく上半身に伝えたい。打撃は投球と一緒です」と理由を説明した。自ら考えてすぐに実践した。

　１０連戦中の中継ぎを休ませるため、９回は望んでマウンドに上がり、今季８度目の完投を遂げた。マジックは１２に減った。最短で２１日の日本ハム戦で球団初優勝が決まる。中６日となる２０日は試合がなく、田中が中７日で２１日に先発する可能性は十分ある。「記録を伸ばすためにやっているわけじゃないです。日本一を目指すため、やっています。１戦１戦、戦って、まずはリーグ優勝できるように」。シーズン無敗での胴上げ投手へ－。伝説の男のクライマックスとなるマウンドが待っている。【古川真弥】

　▼田中が開幕２１連勝。１シーズンで２１連勝は５７年稲尾（西鉄）の２０連勝を上回るプロ野球新記録となった。シーズン２１勝は０８年岩隈に並ぶ球団最多タイ。これで６月９日巨人戦から１４戦１４勝となり、０３年斉藤（ダイエー）しか記録していない１５戦１５勝まであと１勝。

　▼楽天は８月２３日ロッテ戦からＫスタ宮城で１分けを挟み８連勝。本拠地８連勝は０８年３～４月、１０年４～５月に並ぶ球団最多タイとなった。優勝マジックは１２で、現日程の最短優勝決定日は２１日。

　◆大リーグ記録超え

　田中は昨年８月２６日日本ハム戦から２５連勝。シーズンをまたいだ２５連勝は自己のプロ野球記録を更新し、大リーグ記録の２４連勝（３６～３７年カール・ハッベル＝ジャイアンツ）を上回った。