＜歌詞＞ぜ～ったいにありえない！　そう思ってたのに何だか私　あなたのことが好きみたいハート

　１９日夜にＡＫＢ４８を卒業した小嶋陽菜の代表曲「ハート型ウイルス」の間奏中のセリフだが、せんえつながら、そっくりそのまま、私の小嶋への心境そのものだ。さらに、同曲の歌詞はこうだ。

　＜歌詞＞初めはピンとこなかった　ちょっと面倒な気がしてた　（中略）　いい人だとは分かったけど　まるでタイプじゃなかったからよ　仲良くならないつもりだったのに

　約１０年前にＡＫＢ４８を取材し始めたころ。私の中の小嶋は、この歌詞のようなメンバーだった。のちに多くの人気者を輩出する１期生の中でも、最初からあか抜けていて、１番の美少女だった。最も一般受けする整ったルックスだからこそ、少々あまのじゃくな私は、あまり興味が持てなかった。

　今でもはっきり覚えている。小嶋が第６位だった第１回ＡＫＢ４８選抜総選挙を取材した時だ。「こじはるは、まるでジャンボ鶴田だな。ルックスは１番。すなわちアイドルとしての能力はナンバーワンなのに、いつまでたっても本気を出さない。永遠の未完の大器だな」と、知人と笑いながら眺めていた。

　もう１つ、インタビューをしなかった理由があった。秋元康は手紙に「僕が個性の強い初期メンバーに手を焼いている時も、君は手が掛からなかった」とつづっていた。その通りで、ほかのメンバーがマスコミにも個性をぐいぐいとアピールしてくる中で、小嶋はいつも涼しい顔をしていた。

　しかも、女子高生のようにゆるく語尾を伸ばして「え～っとぉ～」と話す口調と、予想外の珍回答ばかりのために、イメージは天然ボケ。ＡＫＢ４８は、高校野球のような、努力と汗と涙のグループになっただけに「こじはるとだけは、とてもマジメな話はできないかな」と、勝手に色眼鏡で見てしまっていた。つかみどころがなく、取材をしても収穫の少ないタイプだと思ってしまっていた。

　本当に大きな勘違いだった。ダイヤモンドの原石を、完全に見逃していた。いや、こじはるファンは、その魅力にとっくに気づいていたのだから、すでに原石ではなく、ダイヤだった。小嶋の魅力に最初から気づけなかった事実は、私の１９年の記者人生でも、個人的には指折りの失態。こんな有能な人を見抜けなかったなんて、つくづく、自分のけい眼のなさを恥ずばかりだ。この場を借りて、小嶋に心から謝罪したい。

　ただ、彼女がほかの初期メンバー以上にアイドル活動を続けてくれたおかげで、遅ればせながらその魅力に気づくことができて、何とかギリギリ間に合った。小嶋が卒業を思いとどまった１４年ごろからは、ほぼ毎月のようにＡＫＢ新聞の取材を受けてもらい続けた。おかげで、彼女のこだわりや考え方、後輩やグループに残したいメッセージなどを、もう余すところなく報じさせてもらえた。ただただ、感謝でいっぱいだ。

　＜歌詞＞ハート型ウイルスに　やられてしまったみたい　どんな注射も効かないわ　あなたのことばかり　考えてしまうの　何も手につかないくらい

　まさにこの１、２年は、ＡＫＢ新聞の内容を考えるたびに、彼女の企画、彼女に登場してもらう対談やインタビューばかりに頼っていた。

　今夜の卒業を限りに、その思いを断ち切らなければ。早めに頭を切り替えねばならないのだが、存在が大きすぎたために、まだしばらくは、こじはるロスからは、抜け出せそうにない。つくづく、こじはるはいい女である。