【アルアイン（ＵＡＥ）２２日】日本のサムライはここでも戦う。日本（ＦＩＦＡランク５１位）が今日２３日、Ｗ杯アジア最終予選でＵＡＥ（同６８位）とアウェーで対戦する。昨年９月のホーム戦では１－２の逆転負けを喫した難敵で、バヒド・ハリルホジッチ監督（６４）は公式会見で「Ｗ杯に行くための、決定的な試合になるかもしれない」と決戦ムードを強調。野球に続き、サムライが国際試合で２日連続、不覚を取るような悪夢はごめんだ。

　公式会見で、ハリルホジッチ監督は不気味なほど落ち着いていた。決戦を前に「難しい試合になるが、ここに勝つために来た」。９月のホーム埼玉での初戦でＵＡＥに敗れた。この“不始末”で、日本のＢ組は大混戦。折り返しの５試合を消化しサウジアラビア、日本、オーストラリア、ＵＡＥが勝ち点１差にひしめく。「４チームに可能性がある。最終節まで分からないだろう」。万が一、ＵＡＥに敗れるようなことがあれば２試合で勝ち点６を渡す計算。４位転落もあり得る。まさに大一番だ。

　１７年の初戦を前に不動の主将、ＭＦ長谷部が右膝のけがで離脱した。主将不在の危機。代役に「候補は何人かいる。マヤ（吉田）、森重、ユート（長友）。何人かに可能性がある。重要なこと。選手とディスカッションして、今夜決めたい。ただ、１人だけではありません、何人かキャプテンがいる」と力を結集し乗り切る覚悟だ。ただし、本来なら主将の有力な代役候補のＦＷ本田の名はなし。エースを昨年１１月のサウジアラビア戦に続き、先発から外す決断を下したようだ。

　冒頭が公開された公式練習ではＭＦ高萩が不在だった。痛めていた右足親指が悪化し宿舎で調整した。欠場が濃厚で、長谷部が離脱した守備的ＭＦはさらに手薄になった。非公開練習では、温めていた新布陣をテストした模様だ。関係者によると、中盤の底にＭＦ山口を置き、その前、右にＭＦ香川、左にＭＦ今野を置いた。ベテラン今野には相手の主軸ＭＦのＯ・アブドゥルラフマン封じのミッションを託すとみられる。

　前回のＵＡＥ戦は誤審ともとれる微妙な判定に振り回された。試合はアジアを代表するウズベキスタン人のイルマトフ主審が裁くが「Ｗ杯に行くための、決定的な試合になるかもしれない。正確な笛を吹いてほしい」。普段はほとんどしゃべらない英語でわざわざ「Ｉ　ｈｏｐｅ（そう願う）」としつこく言った。

　国民を熱狂させたＷＢＣで小さなボールの侍はＵＳＡに負け戦で散った。こちらハリルのサムライたちはＵＡＥ戦を勝ち戦にしてみせる。【八反誠】