まったく新しいイングランドだった。ルーニーはいない、ジェラードもランパードもいない。ピッチに立った１１人のうち、前回大会に出場したのはＦＷスターリングだけ。屈辱的な１次リーグ敗退を味わったサッカーの母国が４年後、まったく新しいチームになってＷ杯に戻ってきた。

　ドイツにブラジル、アルゼンチン…、登場するのは「既視感」の強いチームばかりだったから、その新鮮さが際立った。プレミアリーグでは知られた選手たちだが、Ｗ杯では「お初」。直前の試合でパナマに快勝したベルギーも主力メンバーは前回大会と変わらなかったから、新鮮なイングランドが楽しみだった。

Ｗ杯初戦でチュニジアに勝利し喜ぶハリー・ケーン主将（左から２人目）らイングランドの選手たち（ＡＰ）

　試合的には苦戦だった。ケーンのゴールで先制したものの、ＰＫで追いつかれると攻め手を欠いた。運動量も落ち、シュートの精度も低かった。それでも、後半ロスタイムにケーンのヘッドで勝ち越し。「新生イングランド」は、勝利で復活へスタートを切った。

　競技発祥国だが、Ｗ杯では決して好成績を残していない。８カ国しかない優勝経験国だが、これは６６年地元開催でのもの。これ以外に決勝進出はなく、他大会では９０年大会でベスト４に入っただけだ。母国のプライドからかＦＩＦＡ加盟も遅く、Ｗ杯初出場も第４回の５０年大会から。最近では「ベスト８」が似合う中堅国に成り下がっていた。

決勝ゴールを上げるイングランドＦＷハリー・ケーン（左）（ＡＰ）

　プレミアリーグには世界中のトップ選手が集まる。今大会も各国の主力の多くがイングランドでプレーしている。ただ、それが代表を弱くしているという指摘もあった。危機感を感じたイングランド協会（ＦＡ）は若手育成に本腰を入れだした。それが実って、昨年はＵ－１７、Ｕ－２０のＷ杯でそれぞれ初優勝。彼らが経験を積めば、代表チームの戦力はさらに高まる。

　元イングランド代表ＦＷでＷ杯得点王に輝いたリネカー氏は「若い選手には、素晴らしい才能がある。今大会を復活へのきっかけにしてほしい」と話す。選手が変わりばえしないドイツやネイマール頼みのブラジルなど、優勝候補の世代交代は進んでいない。大幅に若返ったイングランドが近い将来、２度目のＷ杯制覇を果たす－。そんな夢が見られるケインの活躍とイングランドの勝利だった。