マラドーナの呪縛は大きかった。メッシのアルゼンチンがクロアチアに完敗した。国際映像が上機嫌で歌うスタンドの姿を映した瞬間「アルゼンチンの勝ちはない」と思った。「メッシはマラドーナの前で得点できない」というジンクスがあるからだ。マラドーナが監督だった１０年南アフリカ大会はノーゴール。マラドーナが観戦した前回ブラジル大会イラン戦では、席を立った直後に得点した。

アルゼンチンに声援を送るマラドーナ（撮影・ＰＩＫＯ）

　過去１０年、世界のサッカー界に君臨した。バロンドールを５回受賞した。バルセロナでの活躍で「マラドーナを超えた」とも評価される。しかし、代表では前回大会の準優勝が最高。だからこそ、今大会への思いは強かったはずだ。

　前半こそ「消えて」いたが、後半は自陣まで引いてパスを引き出した。接触プレーでは珍しく闘志をむき出しにした。ドリブルで見せ場は作った。シュートも打った。それでも、クロアチアの堅い守備は崩せず、ゴールは遠かった。爪をかんで悔しがるマラドーナの前で、またも不発だった。

ドリブルを仕掛けるメッシ（撮影・ＰＩＫＯ）

　アルゼンチンの悲劇は、マラドーナの存在にあるのかもしれない。８６年メキシコ大会、３２年前の６月２２日には「神の手」と「５人抜きゴール」で「伝説」を作り、優勝をもたらした。その印象が強すぎるのか、サポーターだけならまだしも監督までもが夢を見る。

　メッシが登場すると、アルゼンチンはメッシ中心になった。サンパオリ監督も「メッシシステム」を公言した。エースに自由を与えて、周囲はそれをサポートする。素早く正確なパス回しで相手を崩し、フィニッシュをメッシに任せるバルセロナならできても、代表では簡単ではなかった。

　１人のスーパースターに頼る危うさは、マラドーナ自身が証明している。ボロボロになりながら準優勝した９０年イタリア大会はまだいい。跳び蹴り退場の８２年スペイン大会や薬物使用で追放処分となった９４年米国大会では、チームもエースとともに大会を去った。

　メッシとマラドーナを比べるのは、無理がある。３０年前は「１０番」が君臨できたかもしれないが、現代サッカーでは自由な時間も空間もない。守備戦術が進化し、中盤でのプレッシャーも厳しくなった今、あのマラドーナでも３０年前と同じような活躍がＷ杯でできたかどうかは疑問が残る。

３点目を失い頭を抱えるアルゼンチンのメッシ（撮影・ＰＩＫＯ）

　マラドーナの名言に「本当のプレッシャーは、ゴール前やピッチにはない」というのがある。この日、メッシやアルゼンチン代表のプレッシャーは、スタンドのマラドーナにあったのかもしれない。復活のためには、まずマラドーナを忘れること。その呪縛から逃れるしか、道はない。